Шаттл благополучно вернулся на Землю - несмотря на трудности, которых после запуска обнаружилось неожиданно много. Когда 26 июля космический корабль с включенными двигателями появился на телеэкранах, все знали: это - заслуженный результат тридцатимесячной работы над ошибками, продолжение вполне достойной истории американских полетов в космос. И, в конце концов, национальный триумф. Не прошло и суток с момента взлета, как выяснилось, что с шаттлом далеко не все в порядке. И, что обиднее всего, слабым местом оказалось именно то, что так долго укрепляли после катастрофы челнока Columbia, удивляя обывателей (убежденных, что "бомба не падает дважды в одну воронку") затянувшимся ремонтом.
Проблемы с термоизоляцией обсуждали с того момента, когда после входа в атмосферу сгорел предыдущий челнок вместе с экипажем. За два с половиной года на усовершенствование космического корабля и его топливного бака были потрачено около полутора миллиардов долларов. Когда NASA сообщило о неполадках (на первый взгляд, напоминающих те, которые привели к последней аварии), многие поспешили заявить, что усилия космического ведомства, в общем, пропали впустую.
Успешное окончание четырнадцатидневного полета - не окончательный аргумент в споре со скептиками. Тем более, в NASA сделали достаточно для того, чтобы в поводах для нападок не было недостатка: инженеры серьезно усилили систему наблюдения и анализа, так что в "копилку неисправностей" попали и те, на которые обычно никто не обращал внимания. С другой стороны, создатели корабля все-таки выиграли: теперь, когда шаттл оказался на Земле, у них есть время и возможность не повторить ошибки при разработке челнока нового поколения. А "список упреков" - повод для появления новых технологий. Не менее перспективных, чем востребованные при создании самого шаттла.
Неприятные случайности - включая птицу, оказавшуюся на пути взлетающего шаттла, и не слишком удачную погоду на мысе Канаверал в день запланированной посадки - не способствовали тому, чтобы полет воспринимался как удачный. В Роскосмосе, например, начали рассуждать об аварийной эвакуации космонавтов российскими кораблями "Союз"(которая должна была занять около года), и о том, чтобы, когда запуски шаттлов снова запретят, перевести сотрудничество с NASA в "сугубо коммерческое" русло. Тем временем в NASA сочли возможным остыковать корабль от МКС и отправить на Землю - почти в срок.
Приземление космического аппарата всегда считалось более сложной, чем запуск, процедурой. На это обращал внимание еще Вернер фон Браун, автор и главный конструктор "Фау-2" - общего прототипа советских и американских космических ракет. Главная проблема связана с присутствием людей внутри - необходимо, чтобы аппарат не перегревался. Борьба с "лишним теплом" долго была головной болью для инженеров - и к моменту появления шаттлов у них оставался выбор между двумя вариантами, позволяющими искусственному телу не сгореть и не раскалиться в плотных слоях атмосферы.
Первый испробовали в самом успешном американском космическом проекте. Носовая часть кораблей Apollo, побывавших на Луне, была покрыта защитной оболочкой из особого материала, который при нагревании испарялся, причем вместе с газом рассеивался избыток тепла. Создатели первого многоразового корабля отказались от этой идеи - когда шаттл только проектировался, считалось, что вскоре после возвращения он должен быть готов к повторному полету, а восстановление испарившейся детали потребовало бы дополнительного времени.
Поверхность челноков состоит из жестких плиток, которые обладают сверхнизкой теплопроводностью, а за ними распожены более чувствительные к высоким температурам материалы. Конструкция оказалась легкой и удобной, а вместе с тем - весьма уязвимой. Сверхлегкий материал покрытия не готов к столкновению даже с мелкими частицами космического мусора - к такому выводу пришла комиссия по расследованию последней аварии, а взлет Discovery подтвердил это еще раз. Две плитки были повреждены, но от их ремонта на орбите - широко разрекламированной перед полетом меры - почему-то отказались. Вместо этого астронавту Робинсону поручили вручную затолкать в щели между другими термоплитками выбившуюся оттуда ткань - и успех операции расценили как залог благополучного возвращения корабля на Землю.
Астронавт Стив Робинсон в открытом космосе, фото с сайта NASA
Lenta.ru
Однако не вполне логичную (с "земной" точки зрения) последовательность действий, возможно, не стоило объяснять растерянностью центра управления полетами. Параллельно на Земле провели несколько аэродинамических испытаний, и устойчивость отклонившихся деталей во время предстоящего возвращения оценили как удовлетворительную, несмотря на внешнее сходство ситуации с той, которая привела в феврале 2003 года к гибели шаттла Columbia. Напротив, выступы ткани в зазоре между плитками сочли "критической неисправностью", о чем многозначительно высказался Вэйн Хейл, руководитель программы полетов космических челноков. "Могут случиться неприятности", - сообщил он.
Ремонт на орбите стал первым подобным экспериментом. Кроме очевидного смысла - обеспечить безопасное приземление сейчас, это еще и прообраз более сложных операций, потребность в которых может вскоре ощутить американская космонавтика. Программа, два года назад провозглашенная президентом США, включает пилотируемые полеты как на Луну, так и на другие планеты, что, как показывает опыт использования шаттлов, едва ли будет проходить абсолютно гладко. Следовательно, "лечение" пилотируемых аппаратов в космосе практически неизбежно.
Последняя задача, кстати, предполагает создание замены шаттлам, непохожей на них. Тяжелые и неустойчивые, челноки "старого поколения" не способны покинуть земную орбиту - и даже путешествия на небольшие расстояния оказываются сопряжены с чрезмерными сложностями. Шаттл, вероятно, останется в истории в качестве успешного замысла, на ошибках в осуществлении которого можно многому научиться.
Борислав Козловский