В возрасте 88 лет ушел из жизни, пожалуй, самый известный новозеландец в мире. Сэр Эдмунд Хиллари, первый покоритель высочайшей вершины планеты Эвереста, скончался в больнице от сердечного приступа. Он был одним из последних представителей плеяды выдающихся исследователей и путешественников XX века, которые составляют гордость не только своих народов, но и всего мира.
Хиллари родился 19 июля 1919 года в Новой Зеландии, куда его предки эмигрировали из Йоркшира в середине XIX века. С детства мальчик, который казался менее физически развитым, чем его сверстники, много читал и мечтал о приключениях. Альпинизмом он заинтересовался в 16 лет, когда вместе с классом отправился в поход на вулкан Руапеху, высочайшую вершину Северного острова Новой Зеландии. Вместе с братом Эдмунд занялся пчеловодством, так это было сезонное занятие, позволявшее проводить зиму, тренируя навыки альпиниста. В 1939 году он совершил первое покорение значительной вершины в Южных Альпах.
Занятия альпинизмом прервала Вторая мировая война. В 1943 году Хиллари пошел служить в новозеландские военно-воздушные силы штурманом на гидроплане. Он принимал участие в боевых действиях на Фиджи и Соломоновых островах, где при аварии самолета получил серьезные ожоги.
В Гималаях Эдмунд Хиллари оказался только в 1951 году, а через два года уже штурмовал Эверест вместе с шерпой Тенсингом Норгеем, который принимал участие в швейцарской экспедиции 1952 года, не дошедшей до вершины 260 метров из-за плохой погоды. Новозеландца, уже хорошо известного к тому времени в альпинистских кругах, пригласили принять участие в девятой британской гималайской экспедиции. Ее базовый лагерь был разбит у подножия высочайшей вершины мира в марте 1953 года.
Подготовительные работы по прокладке маршрутов и созданию промежуточных лагерей продолжались почти два месяца. 26 мая к вершине Эвереста направилась первая штурмовая двойка. Альпинисты были вынуждены вернуться из-за поломки кислородной системы, не дойдя до цели всего сто метров.
Тогда настал черед Хиллари и Норгея. Сильный снег и ветер задержали их на два дня в районе Южной седловины на высоте 7900 метров. 28 мая альпинисты заночевали в палатке на отметке 8500 метров, чтобы следующим утром преодолеть оставшееся расстояние. За ночь оставленные на открытом воздухе ботинки Хиллари насквозь промерзли, и их пришлось отогревать в течение двух часов.
Последний отрезок пути Хиллари и Норгей преодолели с десятикилограммовыми рюкзаками за спиной и в 11:30 по местному времени 29 мая достигли высочайшей точки поверхности нашей планеты - 8848 метров над уровнем моря. На вершине они провели около 15 минут, подняв флаги Великобритании, Непала, Индии и ООН. Хиллари сделал несколько панорамных снимков, а потом сфотографировал Норгея, стоявшего с альпенштоком, но шерпа не умел пользоваться камерой, поэтому не мог оказать ответную любезность своему напарнику.
В Великобритании стало известно об успехе экспедиции 2 июня, в день коронации Елизаветы II, а когда экспедиция прибыла в непальскую столицу Катманду, ее участников уже встречали как героев. Уже 16 июля Хиллари был произведен в рыцари Британской империи. В родной Новой Зеландии он стал национальным героем: его именем называли улицы и школы, а в 1992 году изображение сэра Эдмунда появилось на банкноте в пять новозеландских долларов.
На покорении высочайшей вершины планеты Хиллари не успокоился и с 1956 по 1965 годы он взошел еще на десяток гор в Гималаях. В качестве профессионального исследователя в январе 1958 года он достиг Южного полюса планеты в составе трансантарктической экспедиции, а в 1985 году вместе с американским астронавтом Нилом Армстронгом - первым человеком, ступившим на поверхность Луны - долетел на легком двухмоторном самолете до Северного полюса.
Хиллари использовал свой авторитет первопокорителя Эвереста и в общественной жизни. На деньги созданного им фонда в отдаленных районах Непала были построены школы и больницы для местных жителей. Его заслуги были оценены, и в 2003 году, в полувековой юбилей покорения Эвереста, он стал почетным гражданином Непала. Кроме того, с 1985 года он четыре года работал послом Новой Зеландии в Индии, представляя интересы своей страны также в Бангладеш, Непале и на Шри-Ланке.
О кончине сэра Эдмунда объявила премьер-министр Новой Зеландии Хелен Кларк, назвавшая его смерть огромной потерей для страны. В знак траура были приспущены национальные флаги на здании парламента. Было объявлено, что Хиллари будет похоронен как крупный государственный деятель со всеми полагающимися почестями.
Впрочем, ряд экспертов ставит под сомненин первенство Хиллари и Норгея. Высказываются мнения о том, что первым покорить Эверест мог британец Джордж Мэллори в 1924 году. По общепринятой версии, Мэллори погиб на пути к вершине, хотя достоверно подробности его смерти неизвестны, а тело восходителя было обнаружено только в 1999 году.
Всего на высочайшей вершине мира побывали более 1200 человек из 63 стран мира. Хотя сам Хиллари больше не поднимался на Эверест, в 1990 году восхождение совершил его сын Питер. Сам знаменитый альпинист незадолго до смерти призывал закрыть на время доступ к горе, превратившейся в туристический аттракцион, чтобы дать природе немного отдохнуть.
Хиллари по праву причисляют к числу великих первопроходцев. Его имя можно поставить в один ряд с норвежцем Руалем Амундсеном, первым достигшем Южного полюса Земли, первым космонавтом Юрием Гагариным и первым человеком на Луне Нилом Армстронгом.
Сам сэр Эдмунд только после смерти своего напарника в 1986 году признал, что именно он первым ступил на вершину Эвереста, хотя Тенсинг Норгей всегда говорил, что лидером в их связке с Хиллари был новозеландец. Оба восходителя утверждали, что в данной ситуации приоритет не имеет значения, так как они действовали как единое целое. Дружеские отношения между собой они сохранили на всю жизнь, так и войдя в историю, как первые люди на вершине мира.