Самолет авиакомпании Continental Airlines, летевший из Ньюарка, штат Нью-Джерси, около 20 километров не дотянул до места своего назначения – международного аэропорта в Буффало, штат Нью-Йорк. Пролетая над небольшим городом Кларенс, он упал на жилой дом. Вскоре после этого телеканалы всего мира показали картину, которую первые свидетели происшествия назвали "сюрреалистической": посреди огромного пожара на развалинах здания из земли торчит хвост самолета.
Рейсом из Ньюарка в Буффало летели 44 пассажира; кроме них, на борту самолета находились пять членов экипажа. Все они погибли; также, по предварительным данным, погиб один человек на земле – житель разрушенного дома. Кроме того, две женщины, находившиеся неподалеку от места крушения – мать и дочь – были госпитализированы с ожогами, однако их жизнь вне опасности.
Авиакатастрофа произошла в четверг, 12 февраля, в 22:20 по местному времени. Самолет Bombardier Dash 8 Q400 выполнял рейс номер 3407, его оператором была компания Colgan Air. На борту самолета находилось 2500 литров горючего.
Жители Кларенса, поневоле ставшие первыми свидетелями катастрофы, рассказали, что сразу обратили внимание на летящий Dash 8 Q400, хотя и привыкли к реву самолетов над головами. Один из них, Тони Татро, заявил, что, когда увидел самолет, сразу понял, что с ним что-то не так: он летел слишком низко.
Другой житель Кларенса, Дэвид Люс, дом которого находится в 150 метрах от места катастрофы, заявил, что видел самолет, и удивился звуку, с которым он летит – шум мотора был слишком громким. Внезапно звук прекратился и через секунду или две раздался мощный взрыв – такой, что весь дом сотрясся. После этого начали звучать вторичные взрывы, и в течение десяти минут не прекращались. Сразу после крушения Люс увидел пламя высотой 12-15 метров. Когда он вышел из дома, то обнаружил, что на месте, где раньше был соседский дом, осталась лишь горящая груда обломков.
По случайности, дом, на который рухнул самолет, находился по соседству с пожарной станцией, поэтому первые свидетели, выбежавшие из своих домов, уже увидели, как пожарные разматывают шланги и начинают тушить огонь. Территорию вокруг места катастрофы огородили, а жителей близлежащих 12 домов эвакуировали. Некоторые из зданий по соседству пострадали от огня.
Медсестра медицинского центра в Кларенсе рассказала местной газете, что сперва ей велели оставаться на работе, чтобы помогать раненым, однако после полуночи отпустили: было некого спасать.
Однако если жители городка по звуку летящего самолета сразу поняли, что с ним что-то не в порядке, то экипаж самолета, судя по всему, до последних минут не предчувствовал беды и не пытался ее предотвратить. В распоряжение американских СМИ попала запись разговора пилота самолета с авиадиспетчером; во время их последних переговоров ни один, ни другой не выражали никакой обеспокоенности тем, как проходит полет. Однако уже спустя минуту диспетчер вновь попытался связаться с самолетом и ответа не получил. Он подождал и попробовал снова – безрезультатно.
Тогда диспетчер связался с самолетом компании Delta Airlines, пролетавшем в том же регионе, и попросил его экипаж посмотреть, не видит ли он приблизительно в восьми километрах от себя самолет Dash 8. Однако пилот ответил, что ничего поблизости нет. Через три или четыре минуты диспетчер связался с представителями властей, рассказал им, что самолет не долетел до аэропорта, и предложил им искать Dash 8 на земле. Искать долго не пришлось.
Представители местных властей заявили, что еще рано делать какие-либо выводы о причинах произошедшего: пожарным и спасателям еще предстоит разобрать завалы, пока еще не приходили новости об обнаружении черных ящиков. Представители Национального совета по безопасности транспорта США заявили, что ведомство, занимающееся расследованием катастроф, с наступлением утра отправит в Кларенс команду следователей для сбора информации.
Однако уже сейчас представители местных властей делают первые предположения о причинах крушения. Они отмечают, что самолет летел в условиях плохой видимости: шел снег, стоял туман, а ветер дул со скоростью 8 метров в секунду. При этом они отмечают, что версия о неблагоприятных погодных условиях остается пока недоказанной, и нельзя исключить, что причиной катастрофы послужили технические неисправности или человеческий фактор.
В связи с последним предположением в прессе стали вспоминать крушение самолета CRJ-100 – предыдущую авиакатастрофу с человеческими жертвами в Америке. В августе 2006 года в Лексингтоне, штат Кентукки, разбился самолет авиакомпании Comair, следовавший в Атланту. При взлете пилоты вывели его на слишком короткую взлетно-посадочную полосу, и самолет, едва оторвавшись от земли, врезался в изгородь аэропорта, рухнул в ближайшем лесу и загорелся. В той авиакатастрофе погибли 49 человек, одному человеку – второму пилоту – удалось выжить. Тогда следствие выяснило, что пилоты самолета пользовались устаревшими планами аэропорта "Блю Грасс", а диспетчер аэропорта отвлекся от мониторов и не заметил, как CRJ-100 вышел на не предназначенную для него взлетную полосу.