В 2005 году США заявили о скором возвращении на Луну. До 2020 года Америка рассчитывала заменить устаревшие шаттлы новыми космическими кораблями и ракетами-носителями, отправить беспилотные и пилотируемые миссии к Луне, а в идеале построить там постоянную базу. К 2009 году стало ясно, что реализовать эти планы в срок не удастся. Девятого сентября специально организованный комитет объявил о том, чего не хватает агентству для полета на Луну. В основном, конечно, денег.
Как дойти до жизни такой
В 1957 году у Земли появился первый искусственный спутник. Аппарат, выведенный на земную орбиту, состоял из металлической оболочки и радиопередатчика. После запуска "Спутника-1" человечество поверило в реальность освоения космоса, хотя такая перспектива и казалась фантастической. В 1961 году за пределами Земли побывал первый человек - им стал советский космонавт Юрий Гагарин. Еще через восемь лет люди прошлись по поверхности Луны. В конце 1960-х казалось, что путешествия на Марс, а потом и за пределы Солнечной системы - это вопрос нескольких лет. Прошло 50 лет, а дальний космос так и не стал ближе.
В 2004 году президент США Джордж Буш-младший объявил о начале новой эры в американской космической программе и скором возвращении Америки на лидирующие позиции в космосе. Миссия "Созвездие" (Constellation) предполагала разработку новых ракет-носителей и пилотируемых космических кораблей, которые позволили бы американцам вернуться на Луну и добраться до Марса.
Из-за технических трудностей сроки реализации всех этих задач постоянно отодвигались. В 2008 году грянул финансовый кризис, и под вопросом оказалось будущее всех миссий Американского космического агентства. Попытка подстроить текущие проекты под имеющийся бюджет грозила отодвинуть сроки их реализации в совсем далекое будущее. Для спасения американского космоса Барак Обама в срочном порядке сформировал Комитет по планированию пилотируемых полетов, который должен был проанализировать деятельность агентства и выбрать наиболее перспективные проекты. В состав комитета входили бывшие астронавты, в том числе, первая американская женщина-астронавт Салли Райд (Sally Ride). Руководил работой бывший исполнительный директор компании Lockheed Martin Норман Огустин (Norman Augustine).
Свое резюме комитет должен был вынести 31 августа, однако подготовка доклада затянулась, и публикация финального отчета была перенесена на середину октября 2009 года. Девятого сентября на сайте комитета появился сокращенный 12-страничный вариант итогового документа. Его основной вывод - если правительство не выделит NASA дополнительные средства, о покорении космоса можно забыть.
Отчет поделен на несколько частей, в каждой из которых члены комитета отвечают на один вопрос о будущем американской космонавтики. Огустин и его коллеги пытались определить, нужно ли продлевать полеты шаттлов и пребывание американцев на МКС, как астронавты будут добираться до орбиты в ближайшие годы и каким образом следует осваивать дальние космические просторы.
Будущее шаттлов
Самый первый космический челнок "Колумбия" (Columbia) был создан в 1979 году. За ним в 1983 году последовал "Челленджер" (Challenger), потом "Дискавери" (Discovery), "Атлантис" (Atlantis) и, наконец, в 1991 году был создан "Индевор" (Endeavour). До настоящего времени в строю остались только три последних шаттла ("Индевор" был построен в качестве замены разбившемуся в 1986 году "Челленджеру"). Небезопасность, высокая стоимость и изношенность шаттлов давно стали притчей во языцех - проект космических челноков критиковал даже бывший глава NASA Майкл Гриффин (Michael Griffin), назвавший шаттлы ошибкой агентства, которую следует как можно быстрее исправить.
На смену космическим челнокам должны были прийти новые корабли серии "Орион". В 2005 году предполагалось, что первый полет "сменщика" шаттлов состоится уже в 2012 году. Полеты шаттлов планировалось завершить на пять лет раньше этого срока. Однако по мере приближения 2010 года становилось ясно, что заложенные в проект "Орионов" временные рамки слишком оптимистичны. По оценкам Огустина и коллег, перерыв между последним полетом шаттла и первым полетом "Ориона" составит как минимум семь лет. Авторы отчета полагают, что отсутствие американцев в космосе в течение столь длительного периода не позволит США вернуть себе звание главной космической державы мира.
Чтобы не отказываться от космоса, во время вынужденного простоя США могут воспользоваться услугами России. Отношения двух государств всегда были непростыми, и американское законодательство не позволяет NASA просто так заключить контракт с Роскосмосом на покупку "Союзов". Однако в 2008 году Майкл Гриффин ценой огромных усилий добился от Сената разрешения сотрудничать с российским космическим ведомством.
"Американские" "Союзы" отправятся на орбиту в 2011 году, а последний полет шаттла по плану должен состояться в 2010 году. Члены комитета заключили, что бюджетные ограничения не позволят NASA реализовать все намеченные для шаттлов задачи в срок. По мнению специалистов, оптимальной датой завершения миссии космических челноков должна стать середина 2011 года.
Еще один проект, который, по мнению комитета Огустина, заслуживает продления - это МКС. Международная космическая станция по кусочкам собиралась на орбите с 1998 года. Из-за финансовых и технических трудностей этот увлекательный процесс затянулся, и наиболее вероятной датой завершения строительства МКС называют 2010 год.
Сборка и поддержание орбитальной станции в рабочем состоянии являются чрезвычайно затратными мероприятиями. К настоящему моменту США вложили в МКС около 100 миллиардов долларов. Тот же Гриффин называл станцию второй главной ошибкой агентства. NASA планировало прекратить тратить деньги на орбитальную станцию еще до начала программы "Созвездие". Свернуть все работы на МКС планировалось в 2016 году.
В своем отчете Огустин и коллеги указывают на нелогичность такого скоропостижного ухода. Не стоило столько времени вкладывать в станцию огромные деньги, чтобы полноценно использовать ее всего пять лет. Многие другие страны, эксплуатирующие МКС, уже заявили о своем намерении остаться на станции как минимум до 2020 года. В случае отказа США поддержать эту инициативу Россия пригрозила отсоединить от станции свой сегмент и превратить его в полноценную орбитальную базу. В отчете Огустина сказано, что прекращение участия в проекте МКС не позволит Америке сохранить свою позицию "первой среди равных" в космосе.
Космический транспорт
Огустин и другие члены комитета не сомневаются в необходимости обновить парк американского космического транспорта. Однако дизайн будущих космических кораблей следует привести в соответствие с текущей финансовой ситуацией. По сравнению с 2005 годом денег у агентства стало меньше, кроме того, изначально предполагалось, что "Орионы" будут разрабатываться при условии сворачивания миссии шаттлов в 2010 году и завершения проекта МКС в 2016.
Сейчас NASA работает над проектом космического корабля "Орион" почти в максимальной комплектации. Члены комитета полагают, что агентство вполне может немного урезать функциональность и/или размеры корабля ради экономии средств. Еще одной опцией, примиряющей амбиции NASA с реальностью, могло бы стать создание облегченного варианта новой ракеты-носителя "Арес" (Ares).
Семейство "Арес" включает в себя ракеты разных классов. Ракета-носитель "Арес I" предназначена для вывода корабля "Орион" и полезных грузов на низкие орбиты. "Арес V" сможет доставлять грузы на орбиту Луны. Изначально планировалось, что агентство будет строить ракеты обоих классов. Запасной вариант предполагает создание модификации ракеты, представляющей собой облегченный вариант "Ареса V". Производство одного типа ракет-носителей вместо двух позволит существенно сократить затраты на реализацию космической программы. Еще один путь к экономии - разработка системы дозаправки ракет прямо на орбите. Помимо непосредственной выгоды, наличие в околоземном пространстве поддерживаемых государством заправок стимулирует развитие частной космонавтики.
Пресс-конференция с редакцией журнала "Новости космонавтики"Каковы перспективы частной космонавтики?
Огустин и коллеги не исключают, что частные космические компании могут потеснить NASA с лидирующих позиций в области разработки космического транспорта. Члены комитета считают, что такое развитие событий следует всячески поощрять, например, путем организации конкурсов на создание ракет-носителей или космических кораблей. По мнению авторов отчета, Американскому космическому агентству давно пора сменить основное направление деятельности и оставить разработку космического транспорта "частникам". В задачи NASA должна входить работа над более наукоемкими проектами, такими как исследование далеких галактик или подготовка межпланетных экспедиций.
Подальше от Земли
Согласно отчету, основной целью NASA должен стать Марс. Однако начинать изучение соседей Земли по Солнечной системе с него не следует. Предварительно агентству стоит отработать основные приемы межпланетной космонавтики на Луне. Освоение земного спутника можно проводить двумя разными способами. Первый предполагает создание лунной базы и использование ближайших к ней территорий. Вторая альтернатива подразумевает регулярные краткосрочные "налеты" на Луну и изучение обширных пространств спутника.
Существует и третий вариант. Будущие крупные миссии NASA могут затрагивать не только Луну, но и другие интересные объекты и области космического пространства, например, астероиды или точки Лагранжа. Такая широкая политика позволит NASA изучить различные приемы работы в космосе.
По мнению Огустина и других членов комитета, агентство может реализовать третий вариант одновременно с одним из первых двух. Очевидно, что все они подразумевают завершение разработки кораблей "Орион". Члены комитета подсчитали, когда NASA сможет выполнить все задачи в рамках программы "Созвездие".
Грустные цифры
В том случае, если бюджет агентства останется таким же, как в 2010 году, создание "Ареса I" и "Орионов" невозможно будет начать раньше ухода с МКС в 2016 году. "Арес V" появится у США в 2020-х, а о луноходах можно забыть вплоть до 2030 года. Если же агентство откажется от производства "Ареса V" в пользу облегченной ракеты-носителя, работу на МКС можно будет продлить после 2016 года. На Луну и Марс при этом средств все равно не останется.
Если бюджет агентства будет увеличен на три миллиарда долларов в год, то строительство "Ареса I" и "Орионов" можно будет закончить в 2017 году, а возвращение на Луну состоится уже в 2020 году. Правда, от МКС NASA придется отказаться в 2016 году. При продлении полетов шаттлов до 2015 года американские астронавты смогут прогуляться по лунной поверхности в середине 2020-х.
Самым оптимистичным выглядит "разношерстный" вариант будущего исследования космоса (при увеличенном бюджете). Сочетание лунных миссий и миссий к другим космическим объектам (по одному полету в год) позволит добраться до спутников Марса и Луны до конца второго десятилетия XXI века.
В конце отчета члены комитета подводят неутешительные итоги. Основным препятствием на пути к достижению космических целей является недостаток средств. На второе место Огустин и коллеги поставили отсутствие единого направления деятельности. Чтобы добраться до Луны или хотя бы закончить разработку новых кораблей, агентство должно последовательно двигаться выбранным курсом, перестраивая соответствующим образом свою инфраструктуру. Постоянные проверки и контроль со стороны правительства - в том числе и создание комитета Огустина - только замедляют процесс.