Немецкие спасатели 13 февраля подняли и отбуксировали в гавань перевернувшийся на Рейне танкер "Вальдхоф", перевозивший 2400 тонн серной кислоты. Операция, к которой была привлечена немецко-голландская компания Mammoet, в свое время поднявшая затонувшую российскую атомную подлодку "Курск", длилась почти месяц. Работы велись крайне осторожно и не раз приостанавливались по техническим причинам. И хотя значительную часть кислоты пришлось постепенно слить в Рейн, специалистам удалось избежать экологической катастрофы.
110-метровый "Вальдхоф" перевернулся 13 января 2011 года недалеко от города Санкт-Гоархаузен, рядом со скалой Лорелеи. Причины этого до сих пор остаются неизвестными. Впрочем, из-за сильного течения и скалистого берега место, где произошла авария, издавна считается опасным для судоходства, что стало причиной появления легенды о нимфе Лорелее, заманивающей своим пением суда, которые разбиваются о скалы. Кроме того, в десятых числах января западные регионы Германии залили паводки. После обильных декабрьских снегопадов, сопровождавшихся небывалыми для ФРГ холодами, пришел теплый циклон, вызвавший массовое таяние снега и резкое повышение уровня воды в реках.
В любом случае, объяснение причин аварии временно отошло на второй план. Главным стал поиск и спасение команды затонувшего танкера. Сразу после аварии удалось спасти двоих из четырех членов экипажа. Еще двое продолжали считаться пропавшими без вести. Уже после того, как "Вальдхоф" был поднят, в одной из кают был обнаружен труп мужчины. Им оказался 63-летний моряк, отец одного из спасшихся членов экипажа. Что касается четвертого члена команды, то его тело до сих пор не найдено. В момент аварии он находился в рубке, которую начисто снесло, когда танкер перевернулся. Вероятно, труп погибшего моряка унесло течением.
Основную опасность в течение всего месяца после кораблекрушения представляло попадание серной кислоты в реку. Первое обследование корпуса и пробы воды около судна показали, что танкер, который лег на дно левым бортом, в целом остается герметичным. Тем не менее, положение было критичным. Сильное течение постепенно двигало "Вальдхоф", кроме того, вода вымыла в песчаном дне около танкера яму глубиной в шесть метров, куда судно могло сползти, полностью погрузившись под воду. На первых порах торчавшую из воды корму удалось зацепить стальными лебедками. Позднее на место прибыли два понтона, которые поддерживали танкер на плаву. Тем не менее, за месяц, пока длились аварийные работы, судно проскребло левым бортом по дну сто метров.
Поднять танкер можно было, только откачав серную кислоту, однако здесь специалистов ждали серьезные препятствия. В конце января, когда в борту "Вальдхофа" пробурили несколько небольших отверстий, выяснилось, что речная вода все же смешалась с кислотой. В результате, помимо повышения температуры, в емкостях скопился чрезвычайно взрывоопасный водород, что поставило всю операцию по поднятию танкера под угрозу. 27 января, для того чтобы вытеснить водород, в емкости стали закачивать азот. После того как угроза взрыва была, таким образом, предотвращена, серную кислоту начали перекачивать из танкера на другое судно. И здесь возникло новое затруднение.
По мере того как из танкера откачивали кислоту, нос "Вальдхофа" постепенно опускался в вымытую течением на дне реки яму. И хотя смещение составило всего около 20 сантиметров, возникла опасность разлома корпуса судна, что неизбежно привело бы к попаданию больших объемов серной кислоты в Рейн. Чтобы избежать дальнейшей нагрузки на корпус, было принято решение провести контролируемый спуск кислоты в реку. Всего в Рейн вылили 900 тонн серной кислоты - небольшими порциями по 80 тонн в час, или 12 литров в секунду. В Федеральном управлении гидрологии отметили, что с учетом объем потока воды в Рейне в 1,6 миллиона литров в секунду, это не представляет угрозы для рыб или для качества питьевой воды.
Позднее стало известно, что помимо этих 900 тонн в Рейн за время аварийных работ постепенно (предположительно, через аварийные краны) вылилось еще 900 тонн кислоты. Иными словами, из 2400 тонн в реку попало 1800. Когда танкер подняли из воды, на его борту оставалось всего 100 тонн опасного груза. Следовательно, можно предположить, что еще 500 тонн удалось перекачать на другие суда, если только неконтролируемая утечка не превысила упомянутые 900 тонн. В целом, ущерб от аварии "Вальдхофа" пока оценить сложно. Из-за аварийных работ судоходство на участке Рейна около Санкт-Гоархаузена долгое время было перекрыто. Только в январе прохода ожидали около 300 скопившихся судов. К этому нужно приплюсовать стоимость самой спасательной операции, в которой участвовали четыре крана, причем два из них прибыли из Роттердама. Тем не менее, несмотря на все осложнения, ситуацию удалось взять под контроль.