Возраст Галактики (и, вообще говоря, Вселенной) попробовали определить способом, похожим на тот, которым пользуются археологи. Николас Дауфас из Чикагского университета предложил сравнить для этого содержание различных радиоизотопов на периферии Млечного пути и в телах Солнечной системы. Статья об этом опубликована в журнале Nature.
Для оценки были выбраны торий-232 и уран-238: периоды их полураспада сопоставимы со временем, прошедшим с момента Большого Взрыва. Если знать точное соотношение их количеств в начале, то по текущим концентрациям легко оценить, сколько времени прошло. По спектру одной старой звезды, которая расположена на границе Млечного Пути, астрономы смогли узнать, сколько тория и урана содержится в ней. Проблема заключалась в том, что исходный состав звезды неизвестен.
Дауфасу пришлось обратиться к сведениям о метеоритах. Их возраст (около 4,5 миллиардов лет) известен с достаточной точностью и сравним с возрастом Солнечной системы, а содержание тяжелых элементов в момент образования было таким же, как у солнечного вещества. Считая Солнце "усредненной" звездой, Дауфас перенес эти характеристики на исходный предмет анализа.
Расчеты показали, что возраст Галактики - 14 миллиардов лет, причем погрешность составляет примерно одну седьмую от самой величины. Прежняя цифра - 12 миллиардов - достаточно близка к этому результату. Астрономы получили ее, сравнивая свойства шаровых скоплений и отдельных белых карликов. Однако, как отмечает Дауфас, такой подход требует дополнительных предположений об эволюции звезд, тогда как его метод основан на фундаментальных физических принципах.