Самый древний предок гигантской панды оказался медведем-пигмеем, передает AFP со ссылкой на исследование палеонтологов из Университета Айовы.
Животное обитало на юге Китая около двух миллионов лет назад. Хорошо сохранившийся череп этого ископаемого почти вдвое меньше черепов ныне живущих панд. В целом, древняя панда была более чем на полметра короче сегодняшней, то есть не превышала по своим размерам средней собаки.
Открытите подтверждает научную концепцию о раннем отделении панды от своих родственников-медведей и самостоятельном развитии этого вида.
Прежде ученым были известны только разрозненные зубы предков гигантских панд, обнаруженные между 1985 и 2002 годами. Поэтому обнаружение целого черепа с сохраненными зубами значительно увеличивает объем знаний исследователей в вопросе происхождения панд.
Уникальность панд – их исключительная приверженность строгой вегетарианской диете, в основном состоящей из молодых побегов бамбука – должна была развиваться достаточно длительное время. Толщина слоя эмали на зубах обнаруженного черепа соответствует высокой нагрузке, характерной для такой специфики питания. Это доказывает, что уже несколько миллионов лет назад в Китае обитали своеобразные медведи, питающиеся в основном этим растением.