Останки двух черепов, обнаруженные палеонтологами в Кении, противоречат современной теории эволюции человека. Cтатью об этом коллектив авторов под руководством Мив Лики (Meave Leakey) и Луизы Лики (Louise Leakey) из исследовательского проекта "Куби Фора" и Фреда Спура (Fred Spoor) из университетского колледжа Лондона публикует в журнале Nature.
В Кении, к востоку от озера Туркана, палеонтологи обнаружили верхнюю челюсть Homo habilis (человека умелого). Возраст ее составляет не более 1,44 миллиона лет, что значительно меньше возраста всех прочих останков этого вида. Эта находка (KNM-ER 42703) доказывает, что Homo habilis и Homo erectus (человек прямоходящий) одновременно проживали на одной и той же территории в Восточной Африке примерно в течение полумиллиона лет.
Это противоречит "линейной" гипотезе, принятой в современной теории эволюции человека: Homo sapiens (человек разумный), непосредственный предок современного человека, произошел от Homo erectus, а тот от Homo habilis. Новые данные заставляют предполагать, что Homo erectus и Homo habilis являются не последовательными, а параллельными линиями, и, скорее всего, имеют неизвестного пока общего предка.
Для того, чтобы два вида могли сосуществовать на одной территории в течение длительного времени, они должны занимать разные экологические ниши. Значит, Homo erectus и Homo habilis имели разный рацион и, скорее всего, разные маршруты передвижения, что позволяло им избегать прямой конкуренции. Предком Homo sapiens Спур, Лики и их коллеги по-прежнему считают Homo erectus, тем самым признавая Homo habilis тупиковой ветвью.
Вторая находка (KNM-ER 42700), возраст которой составляет 1,55 миллиона лет, — исключительно хорошо сохранившийся череп Homo erectus. Она была обнаружена в двух минутах ходьбы от первой. Череп замечателен своим размером: это самый маленький из когда-либо найденных черепов Homo erectus.
Череп предположительно принадлежал самке, а значит, разница размеров самок и самцов была очень значительной. Это изменяет представление об укладе жизни Homo erectus и заставляет предполагать, что один самец-доминант жил с несколькими самками. Подобный образ жизни ведут современные гориллы, ранее считалось, что Homo erectus в этом отношении был ближе к человеку.
Оба черепа были найдены в 2000 году. Потребовалась большая подготовительная работа, чтобы очистить ископаемые от посторонних веществ (в частности, песчаника, который почти полностью покрывал KNM-ER 42700) и оценить их возраст.