Астроном Питер Нордлингер (Peter Noerdlinger) предлагает изменить определение астрономической единицы - единицы измерения больших расстояний. Текущее определение зависит от массы Солнца, которая постоянно уменьшается, доказывает Нордлингер в препринте своей статьи, поданной в журнал Celestial Mechanics and Dynamical Astronomy.
Астрономическая единица (а. е.) примерно равна расстоянию от Земли до Солнца. Она примерно в 63 тысячи раз меньше светового года и в 206 тысяч раз меньше парсека. Используется в основном для измерения расстояний между сравнительно близкими объектами, в частности, между объектами Солнечной системы.
Сейчас астрономическая единица составляет 149 597 870,610 километра. По определению Международного астрономического союза, она равна радиусу невозмущенной круговой орбиты, на которой тело пренебрежимой массы имело бы период обращения вокруг Солнца, равный двум пи, деленным на k. Такой период практически равен одному земному году, а k - гауссова гравитационная постоянная. Проблема в том, что k выражается через текущую массу Солнца.
Солнце же, напоминает Нордлингер, постоянно теряет массу: как за счет излучения, так и за счет выбросов вещества. Каждую секунду Солнце теряет около шести миллиардов килограмм. Из-за этого орбиты планет Солнечной системы увеличиваются (зависимость от времени линейная), а скорость их движения по орбите падает (зависимость от времени квадратичная). Например, за сто лет Меркурий отстанет от положения, которое должен занять по расчетам, основанным на современном определении астрономической единицы, на 1,4 километра.
По мнению Нордлингера, даже такие небольшие отклонения требуют отказаться от текущего определения астрономической единицы в серьезной науке. Его можно исправить, зафиксировав условную массу Солнца (например, массу Солнца в какой-то конкретный момент времени) или изменив определение гравитационной постоянной.
Джеймс Уильямс (James Williams), сотрудник Лаборатории реактивного движения NASA, не имеющий отношения к работе Нордлингера, в комментарии журналу New Scientist отметил, что изменение определения, которое уменьшает точность измерений, вполне оправданно. Иэн Вондрак (Jan Vondrak), президент отделения фундаментальной астрономии Международного астрономического союза, осторожно отметил, что поднята интересная проблема, которая заслуживает тщательного рассмотрения.