Международной группе из 93 астрономов, по их словам, удалось установить, что в центре любой космической вспышки гамма-излучения (электромагнитного излучения с чрезвычайно короткой длиной волны) присутствует луч повышенной яркости. Этот луч, однако, невозможно заметить, если он направлен не в сторону наблюдателя. Новая теория объясняет аномально яркие вспышки гамма-излучения, зарегистрированные в марте 2008 года. Работа ученых опубликована в журнале Nature.
Рекордные вспышки гамма-излучения можно было наблюдать на небе невооруженным глазом. Наблюдения показали, что всплески произошли в галактике, расположенной на расстоянии более 7,5 миллиардов световых лет в созвездии Волопаса. Проанализировав данные со спутника NASA "Свифт" (Swift), ученые пришли к выводу, что яркий луч был окружен потоком частиц с гораздо меньшей энергией, который был в 20 раз шире самого луча. По словам ученых, это означает, что, наблюдая менее яркие гамма-вспышки, астрономы не видят основного луча, а только побочный. Главный луч можно увидеть только тогда, года он направлен непосредственно на Землю.
Согласно современным представлениям, гамма-вспышки (Gamma-ray burst, GRB) происходят в результате коллапса массивных быстро вращающихся звезд, когда у тех заканчивается ядерное топливо. Под действием собственного притяжения звезда сжимается и превращается в черную дыру. При этом из полюсов звезды происходят выбросы высокоэнергетических частиц, движущихся с околосветовой скоростью. Эти частицы переводят атомы газа и пыли, окружающей звезду, в возбужденное состояние, что, в свою очередь, сопровождается гамма-излучением.