Ученым удалось локализовать районы выхода метана на марсианскую поверхность, сообщает Nature News. Работа исследователей в настоящее время готовится к публикации в журнале Science.
Первые сообщения о наличии метана на Марсе появились в 2004 году. Тогда международная группа ученых, используя телескоп, расположенный на потухшем вулкане Мауна-Кеа на Гавайях, установила присутствие метана в атмосфере Марса. В том же году другая группа исследователей, проанализировав данные, собранные орбитальным аппаратом Mars Express, подтвердила наличие метана, а также установила неравномерность распределения этого газа в атмосфере. Однако чуть позже данная работа была скомпрометирована тем, что заявления исследователей об обнаружении аммиака и формальдегида не подтвердились.
Группа ученых под руководством Майкла Маммы (Michael Mumma) провела анализ данных о наблюдении Марса, собранных телескопами на Гавайях и в Чили за последние четыре года. Им удалось установить, что концентрация метана в атмосфере Марса, вычисленная в работах 2004 года, занижена в шесть раз. Кроме этого они выяснили, что на поверхности Красной планеты образуются точки выхода метана. Они представляют собой регионы интенсивного выхода газа диаметром несколько сотен километров, время жизни которых составляет менее года.
Возможным объяснением этого феномена может служить органическое происхождение газа. Ученые полагают, что его могут производить микроорганизмы, обитающие на глубине под слоем вечной мерзлоты. Когда концентрация газа становится критической, он просачивается сквозь мерзлоту и вырывается "на свободу" в виде точек выхода. Определить дистанционно, имеет ли газ органическое или неорганическое происхождение, не представляется возможным.
Ответить на вопрос о природе метана сможет готовящийся к запуску марсоход NASA Mars Science Laboratory (MSL). У этого аппарата, стоимость которого составляет более двух миллиардов долларов, на борту будут приборы, которые не только смогут определить наличие метана, но и выяснить какой изотоп углерода входит в его состав. Большинство производящих этот газ земных организмов "предпочитают" изотоп 12С. Его доминирование в марсианском метане может стать косвенным подтверждением наличия жизни. В настоящее время NASA выбирает зону посадки для MSL.