Ученые обнаружили останки ящера, который может являться переходной формой между динозаврами и птицами. Свою находку авторы описали в статье в журнале Nature. Кратко об исследовании пишет портал Nature News.
Останки динозавра, получившего название Limusaurus inextricabilis, были обнаружены в Джунгарском котловане в Китае - одном из самых богатых захоронений костей древних ящеров. По оценкам ученых, L. inextricabilis обитал от 156 миллионов до 161 миллиона лет назад.
Необычного ящера причислили к тероподам - отряду, к которому относится, например Tyrannosaurus rex. Считается, что современные птицы произошли именно от теропод. Исследователи полагают, что L. inextricabilis был травоядным - передняя часть его морды представляла собой клюв, приспособленный для разгрызания семян и орехов. В останках желудка были найдены мышечные волокна особой структуры и камни. Подобные "приспособления" характерны для травоядных и помогают им переваривать растительную пищу.
Наибольший интерес для ученых представили останки передних конечностей L. inextricabilis. Первый палец "щелкунчика" очень сильно укорочен, а пястная кость, которая у других родственников ящера находится в основании первого пальца, расположена в основании второго. Эта особенность L. inextricabilis доказывает, по мнению авторов, что у более поздних представителей терапод первый палец на самом деле является вторым. То есть пальцы, которые до сих пор считались вторым третьим и четвертым, в действительности являются первым, вторым и третьим.
Новая нумерация пальцев позволяет объяснить противоречие, из-за которого ученые не могли объяснить, каким путем передние конечности теропод эволюционировали в крылья. До сих пор считалось, что трехпалые конечности теропод состоят из пальцев с первого по третий. При этом в крыльях птиц сохранились остатки пальцев с номерами два, три и четыре. Исследователи не могли объяснить, как и когда произошел "перескок" на один палец.
Совсем недавно появилась работа, по результатам которой авторы заключили, что динозавры начали превращаться в птиц намного раньше, чем считалось.