Техасские ученые выяснили, что образ "процессии метеоров", воспетый Уолтом Уитменом в стихотворении "Год метеоров", не плод воображения поэта, как считалось долгие годы, а описание действительно имевшего место атмосферного явления, сообщает The Independent
Стих был написан Уитменом в Нью-Йорке в 1859-60 годах. Яркий слог и множество деталей ("Не забуду странную, бесконечную процессию метеоров, // ослепляющую и в то же время видимую совершенно отчетливо. // (Миг, только миг она несла над головами клубы неземного огня, // Потом удалилась, канула в ночь и пропала") предполагали, что Уитмен вдохновлялся действительно происходившим событием. Однако исследователи творчества поэта до сих пор не могли найти упоминаний об астрономических явлениях в небе Нью-Йорка, которые могли бы вдохновить поэта.
Астрономам и литературоведам в государственном университете штата Техас удалось найти связь между стихотворением и редким явлением - метеорным потоком, проходящим по касательной к поверхности Земли, о котором много писали в июле 1860 года в Америке, но потом забыли за давностью лет.
В отличие от большинства метеоров, вспыхивающих в небе на короткое время, прежде чем сгореть в атмосфере, необычное явление, которое наблюдал Уитмен, отличалось тем, что метеоры входили в атмосферу Земли и успевали выходить за ее пределы.
Открытие было сделано физиком Дональдом Олсоном, который вспомнил о том, что однажды видел каталог картин современника Уитмена - не слишком известного художника Фредерика Эдвина Черча (Frederic Edwin Church), отличающегося тщательной и аккуратной прорисовкой неба. В каталоге была картина, названная "Метеор 1860 года", изображающая метеор в ночном небе, разваливающийся на яркие горящие фрагменты. Картина была нарисована художником у себя дома, недалеко от Нью-Йорка.
Комета, о которой в "Годе метеоров" пишет Уитмен ("Не забуду комету, что нежданно явилась с севера, полыхая в небесах"), известна как Большая комета 1860 года (C/1860 M1), которую видели во всем мире.