Количество "бездомных" планет - то есть планет, не обращающихся вокруг какой-либо звезды, может вдвое превышать количество собственно звезд. Такой вывод сделала группа астрономов, искавшая внесолнечные планеты методом микролинзирования. Свои выводы ученые представили в статье в журнале Nature, а коротко они описаны на портале ScienceNOW.
За последние несколько лет астрономы обнаружили более 1,2 тысячи экзопланет, причем большинство из них обращаются вокруг какой-либо звезды. Однако во Вселенной существуют так называемые планеты-бродяги - ученые до конца не уверены в их происхождении, но большинство специалистов сходятся на том, что такие объекты были выбиты со своей орбиты вокруг светила при столкновениях с другими планетами или под воздействием их гравитации.
Чаще всего ученые ищут экзопланеты, наблюдая за изменением яркости светила, когда такая планета проходит по его диску, или же отслеживая колебания звезды, вызываемые гравитационным воздействием планет. Авторы новой работы использовали другой метод, известный как микролинзирование, и позволяющий находить планеты-бродяги. Этот метод основан на предсказанном в рамках общей теории относительности (ОТО) эффекте увеличения яркости света, идущего от далекой звезды, под воздействием гравитации какого-либо массивного тела - например, планеты или звезды.
Ученые в течение двух лет наблюдали 50 миллионов звезд в Млечном Пути при помощи 1,8-метрового телескопа MOA-II в новозеландской обсерватории Маунт Джон и 1,3-метрового телескопа Варшавского университета в обсерватории Лас-Кампанас в Чили. Исследователи зарегистрировали 474 случая увеличения яркости, и 10 из них были достаточно слабыми для того, чтобы их причиной являлись не звезды или коричневые карлики, а планеты размером с Юпитер.
Ученые провели статистическую обработку полученных данных с учетом того, что обнаружить слабый сигнал сложнее, чем сильный. В итоге они заключили, что количество "бездомных" планет может вдвое превысить количество звезд в Галактике. С полученными авторами цифрами согласны не все их коллеги, однако критики также признают, что новые данные указывают на заметную недооценку числа планет-бродяг во Вселенной.
Недавно другой коллектив астрономов пришел к выводу, что на "сбежавших" от своих звезд планетах долгое время могут сохраняться условия, благоприятствующие развитию жизни. Недостающее тепло такие объекты могут получать из собственных недр.