Исследовательская лаборатория ВВС США (AFRL) и специалисты 180-го истребительного авиакрыла Национальной гвардии приступили к испытаниям двух истребителей F-16 Fighting Falcon на способность выполнять полеты на биотопливе. Как сообщает Defense Aerospace, в настоящее время все проверки проводятся на земле. В баки самолетов заливается смесь авиационного топлива JP-8 и биотоплива из рыжика.
По словам командующего 180-м авиакрылом полковника Скотта Рида (Scott Reed), ВВС США намерены значительно сократить потребление нефтепродуктов и перейти на биотопливо, но прежде чем это случится, военные должны удостоверится в безопасности использования растительного горючего. Когда именно F-16 поднимутся в небо на биотопливе, пока неизвестно.
Несколько лет назад 180-е крыло перевело без испытаний истребители F-16 с топлива JP-4 на JP-8. В ходе эксплуатации выяснилось, что топливная система истребителя не приспособлена к JP-8, из-за чего изредка фиксировались перебои в подаче горючего или протечки. В течение короткого времени этот недочет был устранен путем незначительной и недорогой доработки топливопроводов.
Испытание истребителей F-16 преследует две цели. Во-первых, ВВС США намерены сертифицировать самолет для выполнения полетов на биотопливе или на смеси обычного горючего и растительного. Во-вторых, военные хотят убедится, что для использования биотоплива не потребуется значительная переделка топливной системы F-16 и доработка двигателей. Изменения в конструкции самолетов нежелательны, поскольку биотопливо не имеет пока широкого распространения и ВВС в некоторых случаях будут заправлять самолеты чистым JP-8.
В настоящее время в США реализуется программа по сокращению потребления нефтепродуктов. В рамках этой программы ВВС, в частности, намерены к 2016 году сократить потребление обычного авиагорючего по меньшей мере в два раза, увеличив потребление биотоплива. Считается, что такая мера позволит наносить меньше вреда экологии и существенно экономить на расходах на топливо.
Ежегодно ВВС США потребляют в среднем 2,4-2,5 миллиарда галлонов авиатоплива (свыше девяти миллиардов литров). В прошлом году на покупку горючего были потрачены около восьми миллиардов долларов. В рамках программы по переходу на биотопливо сертификацию уже прошли штурмовик A-10 Thunderbolt II, истребитель F/A-18 Super Hornet, многоцелевой вертолет MH-60S Seahawk и транспортник C-17 Globemaster III. В марте 2011 года начались испытания истребителей F-22 на биотопливе.
Американские военные рассматривают несколько вариантов производства биотоплива: из рыжика, угля и животного жира. ВВС склоняются в пользу рыжика, поскольку это растение неприхотливо, не требует значительных вложений для выращивания и может быть использовано не только для производства топлива. В частности, растительные отходы, образующиеся при производстве топлива из рыжика, содержат протеин и полиненасыщенные жирные кислоты Омега-3.
Такие отходы можно использовать в качестве добавки к основному корму для скота. Министерство сельского хозяйства США уже одобрило применение растительных отходов для кормления сельскохозяйственных животных.