Химики Ливерморской национальной лаборатории впервые создали гибкий и эластичный аэрогель. Результаты работы ученые доложили на конференции Американского химического общества, кратко о них сообщается на сайте общества.
Для создания эластичного материала с уникальными теплоизолирующими свойствами ученые испробовали два способа производства. В первом варианте основу традиционного кварцевого аэрогеля (геля, в котором жидкая фаза заменена воздухом) покрывали полимером, который лишал материал избыточной хрупкости и придавал ему прочность. Во втором варианте изготовления аэрогель создавали из гибкого полимера (полиимида), молекулы которого дополнительно сшивали между собой в плотную сеть.
Получившиеся материалы были в 500 раз более прочными, чем известные аэрогели из кварца. При этом они сохраняли уникальные теплоизолирующие свойства, присущие таким материалам. Например, лист аэрогеля толщиной в пять миллиметров оказался способен сохранять тепло так же, как слой стекловаты толщиной в шесть сантиметров. При этом он был во много раз легче последнего. Единственным недостатком гибких аэрогелей оказалась их чувствительность к высоким (более 300 градусов Цельсия) температурам.
Химики считают, что новые материалы из-за их эластичности можно будет применять для создания тонкой и эффективной теплоизоляции одежды, туристического снаряжения, бытовых приборов и строений. Применение традиционных кварцевых аэрогелей вне космической индустрии во многом сдерживалось, помимо стоимости производства, именно их высокой хрупкостью.
Ранее другая группа исследователей научилась создавать аэрогели, состоящие из алмазной сети. Новый материал обладал уникальным сочетанием плотности и прочности, однако, подобно кварцевым аналогам, был весьма хрупок.