Джулиан Тернер, геофизик из Университета Виктории, предложила использовать анализ камней, из которых аборигены Новой Зеландии устраивали свои очаги, для изучения эволюции магнитного поля Земли. Доклад c предварительными результатами исследования был представлен на конференции Американского геофизического общества, а его краткое содержание приводит BBC News
Существующие данные об истории магнитного поля Земли относятся в основном к северному полушарию, в то время как для понимания его эволюции знания о южном полушарии не менее важны.
Один из основных способов изучения истории магнетизма - анализ твердых пород, подвергавшихся нагреванию. Дело в том, что при достаточном нагревании и превышении определенной критической температуры (точка Кюри), в магнитных материалах происходит дезориентация магнитных диполей. При остывании последние принимают ориентацию, соответствующую интенсивности и ориентации магнитного поля Земли в данной точке в определенное время. Поэтому, зная датировку нагревания материала, ученые могут восстановить интенсивность, а иногда и ориентацию магнитного поля Земли в определенный момент времени. При этом для анализа часто используется керамика, так как она содержит достаточное количество ферромагнитных веществ и в процессе обжига подвергается значительному нагреванию.
Однако, маори - аборигены Новой Зеландии, никогда не использовали керамику для приготовления пищи. Вместо этого, они обычно вырывают неглубокие ямы, бросают туда раскаленные камни и ставят на них корзины с сырыми продуктами, а затем накрывают их листьями папоротника и засыпают землей. Тернер предложила использовать камни из таких очагов для анализа магнитного поля.
Во время тестирования метода, который исследователь проводила под руководством представителей маори, ей удалось установить, что камни в традиционной печке аборигенов достигают температуры, значительно превышающей их точку Кюри. Кроме того, те вулканические породы, которые маори традиционно используют в качестве теплоносителя, содержат большую долю магнетита и поэтому хорошо подходят для такого исследования. Датировать термообработку камней планируется при помощи радиоуглеродного анализа остатков органики в раскопках очагов.
Ранее подобный метод получения данных о магнитном поле ученые применили при анализе образцов астероида Веста. Ученые показали, что около 3,7 миллиардов лет назад Веста обладала собственным магнитным полем.