Группа исследователей из Австралии и США обнаружила несколько окаменевших бактериальных матов возрастом до 3,5 миллиардов лет. Это самые старые объекты биологического происхождения. Находки сделаны в западной части Австралии и по своей структуре напоминают современные бактериальные маты. Подробности приведены в статье ученых для журнала Astrobiology, а кратко о работе сообщается в Science Shots.
Специалисты по геобиологии обнаружили сформированный микроорганизмами слой в толще пород, чей возраст составляет около 3,48 миллиардов лет. Это заметно больше предыдущей подобной находки, которая позволяла утверждать, что жизнь на планете появилась не позднее отметки в 3,2 миллиарда лет тому назад. Район, в котором работали исследователи, геологическая формация Дрессер, ранее был известен как место с самыми древними осадочными породами. Еще более старые горные породы имеют исключительно вулканическое происхождение.
Ученые обнаружили как оставленные бактериями прослойки, так и ряд других структур. В статье исследователей описаны покрывающие камни пленки, окаменевшие пузыри с газом и многослойные отложения. Биологическое происхождение находки подтверждается не только сравнением с современными бактериальными матами, но и данными химического анализа образцов. Спектральный анализ, выполненный методом рамановской спектроскопии, показал наличие в образцах углерода и водорода в количествах, которые исключают абиогенное происхождение структур.
Исследователи считают, что геотермальные источники, действовавшие 3,5 миллиарда лет назад, могли напоминать аналогичные источники на Марсе. По этой причине, пишут ученые, открытие интересно в контексте изучения не только прошлого Земли, но и геологической истории красной планеты.
Бактериальными матами называют образованный микробами толстый слой на поверхности горной породы, причем такие структуры часто имеют несколько слоев. В верхней части ее поселяются аэробные организмы, а внизу, где доступ к кислороду ограничен, живут анаэробные бактерии. Более простые и тонкие слои носят название биопленок; биопленки образуются не только на неорганических объектах, но также могут формироваться патогенными микробами в человеческом организме. В последнем случае изучение структуры биопленки позволяет медикам найти более эффективные методы борьбы с инфекцией.