Ученые из Потсдамского астрофизического института обнаружили, что необычно низкая вертикальная скорость старых звезд в нашей галактике может объясняться столкновениями с другими звездными скоплениями, произошедшими в ранней истории Млечного пути. Работа ученых принята к публикации в журнале Astrophysical Journal Letters, ее препринт доступен на сайте Корнельского университета. Кратко о работе можно прочитать на сайте института.
Исследование основано на анализе вертикальной (перпендикулярной плоскости галактики) скорости звезд Млечного пути. Эти данные о скоростях были собраны в эксперименте RAVE (RAdial Velocity Experiment). Ученые обнаружили, что наиболее старые звезды, — те, для которых характерно максимальное отношение концентраций магния к железу, — имеют необычно низкие скорости, хотя обычно между возрастом светила и быстротой его движения существует положительная корреляция.
Объяснить необычное распределение скоростей помогло компьютерное моделирование эволюции нашей галактики. Ученые обнаружили, что низкая скорость старых звезд может объясняться гравитационным действием небольших галактик, с которыми Млечный путь сталкивался в прошлом. Такие галактики не могут оказывать существенного влияния на находящуюся в центре Млечного пути основную массу звезд, но способны «вытаскивать» в более удаленные районы те из них, которые обладают низкой вертикальной скоростью. Именно их удалось обнаружить в ходе эксперимента RAVE.
Столкновения галактик являются неотъемлемой частью их эволюции. Обычно в результате этого процесса происходит резкое увеличение скорости образования новых звезд или появляются звездные скопления причудливой формы. В истории Млечного столкновения происходили не только в прошлом, но и предсказываются в будущем. Так, через четыре миллиарда лет наша галактика должна столкнуться с галактикой Андромеда, в результате чего Солнце выбросит на периферию нового звездного скопления в 26 тысячах световых лет от нынешнего положения.