Команда астрономов Швейцарии, Испании, Великобритании, США и Австралии считает, что облако Смит окружено оболочкой, состоящей из темной материи. Статья ученых принята к публикации в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, кратко с ней можно ознакомиться на сайте NRAO.
Объект, как полагают астрономы, является протогалактикой, который не станет галактикой, поскольку в нем недостаточно материи для образования звезд. Близость облака к Млечному Пути позволяет исследовать движение такого экзотического объекта и смоделировать его предполагаемое строение.
Облако Смит движется на скорости около 240 километров в секунду по направлению к Млечному Пути и находится на расстоянии около восьми миллионов световых лет от диска Галактики. Длина облака достигает 11 тысяч световых лет, а ширина — 2,5 тысячи лет. Исследователи полагают, что около 70 миллионов лет назад оно уже пересекало Млечный Путь, в следующий раз это может произойти через 30 миллионов лет. Ученые считают, что объект состоит из водорода, а оболочка из темной материи препятствует его распаду и помогла ему пройти сквозь Галактику.
Как показывают наблюдения ученых, из темной материи, с которой связаны космологическая постоянная и наблюдаемое распределение барионного вещества во Вселенной, состоит около 80 процентов Вселенной. Большинство высокоскоростных облаков является побочными продуктами формирования галактик или принимает участие в их образовании. Однако имеются объекты, которые не вписываются в такую схему. К ним, в частности, и относится облако Смит.