Группа ученых, включающая антропологов Смитсоновского института, Нью-Йоркского университета, а также Фонда Веннера-Грена, представила исследование, где утверждается, что определяющие черты рода людей, включающего человека разумного (Homo sapiens) и близкие ему вымершие виды, возникли не вместе и не за относительно непродолжительный, по историческим меркам, отрезок времени. Несколько ключевых компонентов, определяющих род людей (Homo), появился еще в предках австралопитека три и четыре миллиона лет назад, тогда как другие возникли значительно позже. Исследование с новой гипотезой было представлено в научном журнале Science.
Ранее считалось, что многие черты, присущие только человеку, возникли у наших предков 2,4-1,8 миллиона лет назад в Африке, когда саванны континента расширялись, а климат Земли стал холоднее и засушливее. Данные признаки включают в себя большой мозг, длинные ноги, умение изготавливать орудия труда, длительный период развития и тому подобное.
Ученые, представившие статью со своей гипотезой, применили новаторский подход: они совместили в своей работе палеоклиматологические данные, исследования недавно обнаруженных ископаемых остатков, археологические находки, последние биологические исследования о роде Homo и широкого круга млекопитающих. К примеру, в исследование был включен анализ пяти черепов из грузинской пещеры Дманиси (1,8 миллиона лет назад), а также недавно обнаруженные в пещере Малапа (Южная Африка) скелеты австралопитека седиба (приблизительно 1,98 миллиона лет назад). Последние, например, имеют ряд отличительных черт рода людей — в зубах и руках, — но в то же время обнаруживают уникальные черты, не присущие Homo — в черепе и в ступнях.
Обобщение этих данных позволило антропологами сделать вывод, что способность древних людей приспосабливаться к меняющимся условиям окружающей среды позволили роду трансформироваться, выжить и начать распространяться из Африки в Евразию 1,85 миллиона лет назад.
Один из авторов исследования, палеоантрополог Ричард Поттс (Richard Potts), из Смитсоновского института разработал новую климатическую модель для эволюции человека в Восточной Африке. Согласно данной модели, основанной на астрономических циклах, период с 2,5 миллиона лет по 1,5 миллиона лет назад был эпохой климатической нестабильности, интенсивной смены ежегодных влажных и сухих сезонов. В статье исследователи выдвигают тезис, что одновременно сосуществовало несколько видов рода Homo. Сравнение ископаемых остатков, по мнению авторов статьи, показывает, что ранее разнообразие рода людей обуславливается тем, что это был период экспериментов в области морфологии человека.
«Мы можем сказать, что отдельные виды отличались строением черепа, особенно лицевой части и челюсти, но не их размером. Различие в строении черепа предполагает тот факт, что ранние представители рода Homo использовал свою стратегию для выживания в окружающей среде, которую они населяли», — говорит ведущий автор исследования Сьюзан Энтон (Susan C. Antón).