Ученым из НАСА удалось использовать искусственный спутник Меркурия для обнаружения потока медленных нейтронов от Солнца. Результаты своего исследования авторы опубликовали в статье в журнале Geophysical Research; кратко с ее содержанием можно ознакомиться на сайте НАСА.
Специалисты использовали зонд «Мессенджер» для сбора данных о потоке солнечных нейтронов в момент его наибольшего сближения с Солнцем, когда расстояние между космическим аппаратом и звездой составило около 45 миллионов километров. Ученым удалось обнаружить большое содержание нейтронов, образовавшихся в результате вспышки на противоположной от Земли стороне Солнца.
Свободный (не связанный в атоме) нейтрон — частица, время жизни которой составляет около 15 минут. Как считают астрономы, медленные нейтроны, зарегистрированные оборудованием НАСА, образовались в результате столкновения частиц высоких энергий из фотосферы звезды на пути от Солнца к Меркурию.
Измерения проводились с 4 на 5 июня 2011 года. Кроме «Мессенджера» учитывалась информация и с космических станций STEREO. STEREO представляют собой два космических спутника, предназначенных для изучения солнечной активности. «Мессенджер» — запущенная в 2004 году станция для исследования Меркурия. В 2011-м аппарат вышел на орбиту Меркурия и стал искусственным спутником этой планеты.
Астрономы протестировали совместную работу миссий «Мессенджер» и STEREO для исследования потоков частиц, время жизни которых не позволяет провести их регистрацию с помощью околоземного оборудования. Кроме того, специалисты обнаружили интенсивные процессы рождения нейтронов в результате взаимодействий частиц высоких энергий.