Одному из самых странных существ, живших на нашей планете, — червю с длинными ножками, шипами и головой, неотличимой от хвоста — наконец-то нашли место в зоологической классификации. Галлюцигения (Hallucigenia, «порождение бредней») оказалась не тупиковой ветвью эволюции, а одним из предков онихофор (бархатных червей), сообщается в журнале Nature. Кратко результаты исследования излагаются в пресс-релизе Кембриджского университета.
Жили галлюцигении во время кембрийского взрыва — резкого взлета биоразнообразия, появления основных типов современных животных около 540 миллионов лет назад. Окаменелости этого существа (длиной от пяти до 35 миллиметров) ученые обнаружили в сланцах Берджесса еще в 1970-х годах. Облик его был настолько странен, что долгие годы ученые считали голову галлюцигении хвостом, а верх — низом. Шипы на спине животного приняли за ножки, а ножки — за щупальца на спине.
Рассмотрев клешни на ножках галлюцигении под мощным электронным микроскопом, исследователи обнаружили, что они состоят из нескольких слоев кутикулы. Структурно это больше всего похоже на луковицу. Так галлюцигении могли выращивать новый «набор» клешней перед тем, как сбросить кожу (без этого они не могут расти). Среди современных животных такая особенность встречается только у челюстей онихофор (которые, по сути, являют собой ножки, адаптированные к жеванию).
Кроме того, палеонтологи убедились, что устрашающего вида шипы на спине галлюцигений были средством защиты от множества хищников, расплодившихся в Мировом океане во время кембрийского взрыва.
Hallucigenia sparsa из сланцев Берджесса в представлении хужожника
Изображение: Elyssa Rider