Российский палеонтолог Александр Аверьянов представил масштабное исследование таксономии и среды обитания аждархидов — семейства летающих ящеров (птерозавров). В эту группу входят крупнейшие летающие существа в истории Земли, прежде всего кетцалькоатль (Quetzalcoatlus). Обзорная работа опубликована в журнале ZooKeys.
Несмотря на свои гигантские размеры, аждархиды были беззубыми. Их зубастые родственники исчезают уже в туронском веке (начало позднего мела) по неизвестным причинам. «Установление господства беззубых птеродактилей отражает некий фундаментальный сдвиг в экосистемах мелового периода, который мы всё еще плохо понимаем», — отмечает Аверьянов.
Аждархиды крайне фрагментарно представлены в палеонтологической летописи, так как их кости более хрупкие, чем у других динозавров. Большинство окаменелостей этого семейства сохранились только в осадочных отложениях идеального качества (так называемых Konservat-Lagerstätten), которые в позднем меловом периоде встречаются очень редко.
В предыдущем таксономическом обзоре аждархидов, проведенном в 2008 году, ученые описали 32 кости, однако Аверьянов рассмотрел 54 окаменелости: 51 кость и три фоссилизованных следа. Анализ пород, в которых были найдены останки ящеров, указал на то, что большинство аждархидов обитали у берегов морей, озер и рек. 13 процентов окаменелостей палеонтологи обнаружили в озерных отложениях, 17 процентов — в речных, 17 процентов — на прибрежных равнинах, 18 процентов — в устьях мезозойских рек, и 35 процентов — в морских отложениях.
Большинство аждархидов описано на основе нескольких обломков костей, что, по мнению палеонтолога, привело к завышенным оценкам числа видов.
Птерозавры, по всей видимости, были первыми летающими позвоночными (в воздух они поднялись еще в юрском периоде, 220 миллионов лет назад). Среди птерозавров были как мелкие, величиной с воробья, существа, так и гигантские орнитохейрусы и аждархиды (кецалькоатль, арамбургиана) с размахом крыльев до 12 метров. Питались ящеры насекомыми, рыбой и другими обитателями водоемов.