ВМС США планируют окончить программу UCAS-D, демонстратора многоцелевого палубного БПЛА, в течение ближайших месяцев, после отработки дозаправки в воздухе, сообщает портал Военно-морского института США (USNI). После завершения программы испытаний оба аппарата будут переданы в музей или на базу хранения, поскольку финансирование программы прекращено.
Программа «Демонстратора беспилотного палубного летательного аппарата» (Unmanned Carrier Air Vehicle demonstrator, UCAS-D) стартовала в 2006 г. Ее результатом стало создание корпорацией Northrop Grumman БПЛА X-47B. После длительных наземных испытаний, в 2013 г. прошли первые палубные, на авианосце CVN-77 «Джордж Буш». 14 мая состоялся взлет с корабельной катапульты (после полета он сел на сухопутном аэродроме), а 10 июля посадка на аэрофинишер, причем в автоматическом режиме. X-47B стал первым, и до сих пор остается единственным БПЛА взлетавшим и садившимся на авианосец при помощи стандартного авиационно-технического комплекса корабля, предназначенного для обеспечения полетов обычных пилотируемых самолетов и вертолетов.
В 2014 г. прошел второй раунд корабельных летных испытаний, в ходе которого отрабатывалась совместные полеты X-47B и истребителей F/A-18E/F «Супер Хорнит». Был достигнут требуемый полутораминутный интервал между взлетами и посадками пилотируемых и беспилотных самолетов.
После палубных испытаний планировалось прекратить эксплуатацию обоих выпущенных X-47B, однако сторонникам программы удалось добиться дополнительного финансирования в размере 64 миллионов долларов на отработку полностью автономной дозаправки в воздухе одного БПЛА от другого.
По заявлению руководителя программы от ВМС, капитана Дуарте, испытания по имитации дозаправки в воздухе начнутся со дня на день, сразу же как позволит погода. После их окончания X-47B будут либо пожертвованы в аэрокосмические музеи, либо будут законсервированы. При этом отмечается, что израсходовали они только около 20 процентов своего ресурса. Однако продолжение испытаний невозможно по причине прекращения финансирования UCAS-D.
Конечной целью программы UCAS-D является получение опыта эксплуатации палубного БПЛА для формирования четких требований по амбициозной программе – «Беспилотный корабельный разведывательно-ударный самолет» (Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike, UCLASS). В данный момент облик UCLASS до сих пор не сформирован, как в ВМС так и в высшем военном и политическом руководстве США имеется множество сторонников либо упрощенного разведывательного БПЛА, либо сложного и дорогого ударного. Во многом именно этот конфликт служит причиной недовольства Конгресса и периодического замораживания финансирования.
ВМС США планируют выдать официальное техническое задание по программе UCLASS в 2016 финансовом году, принятие на вооружение перспективного аппарата, в случае возобновления финансирования программы, ожидается после 2023 года.