Станция Cassini приблизится к спутнику Сатурна, Энцеладу, считающемуся сейчас главным кандидатом на возможность внеземной жизни, на ближайшее в истории космических исследований расстояние. Об этом сообщается на сайте НАСА.
Станция 28 октября 2015 года должна пролететь над южным полюсом Энцелада на высоте 48 километров. Ожидается, что в этот момент Cassini пройдет сквозь шлейф частиц, покидающих подледный океан спутника Сатурна, и изучит их.
Ранее станция не исследовала Энцелад на столь близком расстоянии. Ученые надеются в ходе пролета изучить содержание в выбросах молекулярного водорода и органических соединений, а также получить косвенные данные об условиях в подледном океане спутника Сатурна.
Планетологов интересует геометрия выбросов криовулканов — происходят ли извержения столбообразно вверх или же они формируют извилистые структуры. Это позволит ученым понять распределение материи внутри подледного океана.
Снимок Энцелада от 27 июля 2015 года
Изображение: JPL-Caltech / Space Science Institute / NASA
Как отмечают планетологи, научные инструменты Cassini не предназначены для поиска жизни. Частично это связано с тем, что в ходе миссии Cassini-Huygens к Сатурну и Титану — другому его спутнику — о необычных свойствах Энцелада науке известно не было.
Сейчас установлено, что под ледяной поверхностью Энцелада есть океан. Вероятно — по всему спутнику Сатурна, а не только в какой-то его части (например, на северном полюсе).
Химический состав выбросов из криовулканов спутника благоприятен для зарождения и развития жизни, а внутри океана, по всей видимости, гидротермальная активность нагревает воду до 90 градусов по Цельсию. Природа этой активности ученым пока не ясна.
Как показало компьютерное моделирование, в воде спутника Сатурна примерно такое же содержание поваренной соли, как и в земном океане. Там много соды и высокий уровень щелочности (показатель pH достигает 12).
Похожие на океан Энцелада условия существуют в озере Моно в Калифорнии. В водоеме много соли и соды, рыбы там нет. Зато есть необычные организмы, в частности бактерии GFAJ-1, живущие и при смертельной для других организмов концентрации мышьяка.
Энцелад — шестой по размеру спутник Сатурна. Его открыл в 1789 году Уильям Гершель. Вокруг планеты спутник обращается за 32,9 часа. Радиус Энцелада примерно в 25, а масса — в 200 тысяч раз меньше, чем у Земли.
У Энцелада разреженная атмосфера, а под водяной мантией — твердое силикатное ядро. Поверхность на севере покрыта кратерами, на юге их намного меньше (там наблюдаются необычные трещинные образования).
Энцелад считается наиболее перспективным с точки зрения обнаружения внеземной жизни в Солнечной системе. Как отметил исследователь Кристофер Гляйн, Энцелад — «все более вероятный кандидат на роль второго источника жизни (после Земли — прим. «Ленты.ру») в Солнечной системе».
В декабре 2015 года Cassini приблизится к Энцеладу на расстояние 4999 километров. После этого станция до конца 2017 года должна совершить несколько пролетов вблизи других спутников Сатурна (в частности, небольших Дафниса, Телесто и Эпиметея) на удалении не более 50 тысяч километров.
Всего во время своей последней миссии (именуемой Grand Finale) с конца 2016 до конца 2017 года станция Cassini выполнит несколько пролетов в пространстве между кольцами Сатурна и исследует регулярные атмосферные изменения газового гиганта.
Миссия Cassini-Huygens предназначена для исследования Сатурна, его колец и самого крупного спутника планеты — Титана. Станция запущена 15 октября 1997 года с мыса Канаверал во Флориде, 1 июля 2004 года вышла на орбиту Сатурна. 25 декабря 2004 года от спутника отделился зонд Huygens, который 14 января 2005-го высадился на поверхности Титана.
Современные миссии НАСА и ЕКА не предполагают в ближайшее десятилетие отправку космических аппаратов дальше орбиты Юпитера. Так, в 2016 году к нему должна подлететь станция Juno (Jupiter Polar Orbiter), а в середине 2020-х годов к Европе (спутнику Юпитера) отправится миссия с неофициальным названием Europa Clipper.