Гибриды волка, койота и собаки, которых некоторые ученые считают уже новым видом («койволком»), за последние десятилетия захватили восточную часть США. Об этом пишет The Independent со ссылкой на исследование американских генетиков. Новые животные заняли зачищенные от волков леса, а также равнины и даже городские территории.
Скорее всего, койволки впервые возникли в конце XIX века на юге канадского штата Онтарио, когда вырубка деревьев и охота настолько сократили количество пригодных для размножения особей, что вымирающие волки начали спариваться с собаками и койотами.
Обычно межвидовое скрещивание дает слабое потомство, однако в данном случае смесь ДНК создала особей, которые весят вдвое больше обычных койотов. Койволки более быстрые и мускулистые, их челюсти значительно крупнее. Отдельные особи могут завалить оленя, а небольшая стая — даже лося.
Генетик Хавьер Монсон (Javier Monzón) из Университета Стони-Брук (Нью-Йорк), изучив ДНК 437 особей, нашел у них 25 процентов генов волка (в среднем) и 10 процентов — собак, главным образом крупных пород (немецких овчарок и доберманов-пинчеров). Даже вой у новых животных гибридный: они начинают издавать звуки на низких частотах, как волки, а потом переходят на характерное для койотов тявканье.
Койоты не любят охотиться в лесной местности, а волки — выходить на открытые пространства, тогда как гибриды одинаково хорошо себя чувствуют в обоих ландшафтах. Скрещивание видов создало хищника, заселившего «пустующие» леса востока США (волков там истребили еще в XIX веке). Сейчас койволки расширяют свой ареал на юго-восток. Численность их популяции выросла до нескольких миллионов за последние сто лет.
Кроме того, койволки утвердились и в крупных городах — Бостоне, Вашингтоне, Нью-Йорке. По всей видимости, гены собак подавили присущую волкам неприязнь к человеку, а всеядность животных помогла приспособиться к городской жизни. В мегаполисах койволки едят тыквы, дыни, выброшенную еду, охотятся на белок и грызунов в парках, а также на кошек. Наконец, животные научились передвигаться по железнодорожным путям, освоили ночной образ жизни (более безопасный в городе) и умеют смотреть в обе стороны, переходя дорогу.
Джонатан Уэй (Jonathan Way) из Университета Кларка (штат Массачусетс), ведущий специалист по этим животным, убежден, что койволков уже можно называть отдельным видом (по морфологическим и генетическим критериям). Главным аргументом против такой позиции остается то, что койволки продолжают спариваться с волками и собаками.