Британские ученые в ходе экспедиции на норвежский архипелаг Шпицберген обнаружили остатки настоящего тропического леса. Ископаемые деревья, относящиеся к отделу плауновидных (Lycopodiophyta), являлись типичными представителями экваториальной флоры девонского периода (419-358 миллионов лет назад). Тогда они напоминали нечто среднее между пальмой и папоротником. Подробнее об открытии рассказывается в статье, опубликованной в журнале Geology.
Во время девонского периода Шпицберген находился в тропических широтах, что и объясняет наличие на нем тропической растительности. Впоследствии тектоническая плита, на которой находится архипелаг, переместилась в воды Северного Ледовитого океана.
За прошедшие миллионы лет деревья успели превратиться в ископаемые пласты угля. Ученые предполагают, что в ходе девонского периода произошло пятнадцатикратное падение уровня углекислого газа в земной атмосфере, и это позволило растущим на острове деревьям стать более высокими, нежели они были до этого: их максимальная высота не превышала четырех метров. При этом расстояние между деревьями не превышало 20 сантиметров.
Ранее в 2015 году ученые доказали, что 950 миллионов лет назад архипелаг Шпицберген был частью древнего континента Арктида-II, остатки которого также включают в себя Землю Франца-Иосифа, шельф Карского моря, куда входят архипелаг Северная Земля и северное побережье полуострова Таймыр, Новосибирские острова, шельф Восточно-Сибирского моря, Чукотское море вместе с континентальными территориями Чукотки и северной Аляски.