Тайна последней планеты 85 лет исследований Плутона

Начиная с открытия Плутона Клайдом Томбо в 1930 году и до кульминации миссии New Horizons о карликовой планете почти ничего не было известно. «Лента.ру» вместе c Nature проследила за основными событиями в исследовании бывшей девятой планеты Солнечной системы.

Клайд Томбо

Фото: AP

Фермер Клайд Томбо, ставший астрономом, открыл Плутон 18 февраля 1930 года в возрасте 24 лет. Он сделал это, анализируя фотографические пластины, отображающие ночное небо в районе Лоуэлловской обсерватории в Аризоне. Об открытии Плутона было объявлено 13 марта того же года. Первоначально Томбо искал «Планету X», которая, согласно расчетам, должна была находиться за орбитой Нептуна и возмущать его движение.

Венеция Берни

Фото: UNAWE

Лоуэлловская обсерватория 1 мая 1930 года объявила, что обнаруженная новая планета будет носить имя римского бога подземного мира. Название Плутон предложила 11-летняя Венеция Берни из Оксфорда.

Открытие Харона

Фото: U.S. Naval Observatory

Джеймс Кристи и Роберт Харрингтон из Военно-морской обсерватории США во Флагстаффе (Аризона) 22 июня 1978 года открыли Харон — самый крупный спутник Плутона. На снимке (наверху слева) спутник виден как небольшая выпуклость, регулярно появляющаяся и исчезающая вследствие вращения двух тел (планеты и спутника) вокруг общего центра масс. Луна Плутона настолько велика по сравнению с карликовой планетой, что часто систему Плутон-Харон называют двойной планетой. Свое название спутник получил из греческой мифологии — в честь перевозчика душ умерших через реку Стикс в Аид.

Воздушная обсерватория имени Койпера

Фото: NASA

В июне 1988 года астрономы Воздушной обсерватории имени Койпера провели первое непосредственное наблюдение атмосферы Плутона, отслеживая прохождение через нее света звезды. Более поздние наблюдения показали, что поверхность карликовой планеты покрыта льдами из метана, азота и окиси углерода, которые, сублимируя, формируют тонкий слой атмосферы Плутона.

Объект 1992 QB1

Фото: ESO

30 августа 1992 года Дэвид Джевитт из Гавайского университета и Джейн Луу из Калифорнийского университета в Беркли обнаружили за орбитой Плутона объект 1992 QB14. Он стал первым небесным телом, обнаруженным в поясе Койпера. Его существование подтверждает, что кроме Плутона за орбитой Нептуна находятся и другие небесные тела.

Эрида

Фото: NASA, ESA

Астрономы во главе с Майком Брауном из Калифорнийского технологического института в Пасадене 29 июля 2005 года объявили об открытии планеты Эрида, получившей свое название в честь древнегреческой богини раздора и хаоса. Этот объект в поясе Койпера по своим размерам сравним с Плутоном. Позднее астрономам удалось обнаружить Дисномию — спутник Эриды.

Спутники Плутона

Фото: NASA, ESA, H. Weaver (JHU/APL), A. Stern (SwRI), and the HST Pluto Companion Search Team

В октябре 2005 года Хэл Уивер из Университета Джона Хопкинса в Балтиморе сообщил, что они с коллегами обнаружили на фотографиях, сделанных космическим телескопом Hubble, еще два спутника Плутона, которые позже получили название Никта и Гидра. Другие луны, Кербер и Стикс, были открыты в 2011-м и 2012 годах соответственно. Все спутники получили свои названия в честь персонажей царства мертвых из греческой мифологии. Только высокая чувствительность телескопа Hubble позволила обнаружить у Плутона новые спутники: например, Стикс в 150 тысяч раз тусклее Плутона.

Запуск ракеты с New Horizons

Фото: Terry Renna / AP

Ракета-носитель Atlas V с автоматической межпланетной станцией New Horizons стартовала с площадки 41 космодрома на мысе Канаверал 19 января 2006 года. Кроме семи научных инструментов станция New Horizons несет на своем борту небольшой контейнер с прахом первооткрывателя Плутона.

Мероприятие в защиту планетного статуса Плутона

Фото: javacolleen / Flickr

24 августа 2006 года Международный астрономический союз (МАС) переопределяет понятие планеты и лишает этого статуса Плутон. Согласно решению астрономов, вблизи планеты не должно находиться тело со сравнимыми размерами и массой. С тех пор Плутон стал карликовой планетой, а с таким решением МАС согласны не все астрономы.

Поверхность Плутона

Фото: NASA / JHUAPL / SWRI

На фотографиях Плутона, полученных станцией New Horizons 11 июля 2015 года, на поверхности карликовой планеты заметна сложная геология, включающая протяженные приэкваториальные зоны с участками темного цвета, а также полигональные формы рельефа, расположенные в северо-восточной части карликовой планеты.

Харон

Фото: NASA

На фотографии, полученной 11 июля 2015 года, в районе северного полюса у Харона заметен темный участок, природа которого ученым пока не ясна. Ниже, около экватора спутника, наблюдаются возможные углубления ландшафта. В области южного полюса Харона заметно круговое образование диаметром около 96,5 километра, которое, предположительно, может быть ударным кратером. По мнению ученых, он образовался примерно миллиард лет назад в результате столкновения с небольшим телом из пояса Койпера.

Станция New Horizons (в представлении художника)

Фото: NASA / Zuma / Global Look

Станция New Horizons 14 июля 2015 года на скорости около 14 километров в секунду приблизилась к Плутону на минимальное расстояние — 12,5 тысячи километров. На это время пришелся пик исследовательской работы. Миссия New Horizons должна завершить работу в середине 2020-х.

Последний снимок Плутона перед пролетом

Фото: NASA

Самое качественное изображение Плутона получено 13 июля 2015 года при помощи инструмента LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), когда станция находилась на расстоянии 768 тысяч километров от поверхности карликовой планеты. Это изображение было последним, которое станция отправила на Землю перед своим сближением с Плутоном.

На нем видно «сердце» карликовой планеты — района одноименной формы, в диаметре достигающего 1600 километров. Границы области очерчены темными участками, а ландшафт на ее востоке свидетельствует о сложной геологии.