Полковник Игорь Зайцев служил в штабе Группировки российских войск в Закавказье. 52-летний российский военнослужащий был коренным тбилисцем и на момент распада Советского Союза занимал должность заместителя военного комиссара Грузинской ССР. После провозглашения независимости Грузии остался служить в российской армии и принял российское гражданство.
Исчезновение полковника было обнаружено в понедельник 29 июля 2002 года. Последний раз его видели на службе в субботу 27 июля.
Тело, в котором позднее опознали полковника Зайцева, обнаружили в ночь с 7 на 8 августа на окраине Тбилиси. Оно было закопано в сквере и, по оценкам экспертов, пролежало в земле около 10 дней. После осмотра трупа был сделан вывод, что смерть наступила в результате черепно-мозговых травм, полученных от ударов тупым предметом.
Предположение о том, что обнаруженное тело является телом полковника Зайцева, высказали грузинские криминалисты. Однако первая попытка использовать коллег погибшего для опознания закончилась неудачей. Представитель ГРВЗ заявил, что российские военнослужащие выезжали на место и установили, что убитый не является полковником Зайцевым. Результат опознания был подчеркнуто отрицательный. То есть не "не смогли опознать", а "установили", что это не он.
В итоге ясность внес сын погибшего - Андрей Зайцев, все же опознавший (по некоторым данным - не сразу) тело своего отца. С ним российские военные спорить не стали, равно как не стали комментировать собственные уверенные заявления.
Когда окончательно стало ясно, что в парке действительно было захоронено тело полковника ГРВЗ Игоря Зайцева, эстафету принял российский МИД. В тот же день, 8 августа официальный представитель министерства Борис Малахов сделал официальное заявление, в котором возложил на грузинские власти всю ответственность за зверское убийство российского офицера. По его словам, исчезновение полковника произошло на фоне нападений базирующихся в Грузии боевиков на российскую территорию и шумной антироссийской кампании с участием официальных лиц. В заключение Малахов обвинил грузинскую сторону в бездеятельности и потребовал немедленного расследования и наказания виновных.
Исчезновение полковника произошло в те дни, когда в Чечне рядом с грузинской границей шел бой между российскими пограничниками и пришедшим из Панкисского ущелья отрядом чеченского полевого командира Хасана. Одной из наиболее популярных версий стало возможное похищение высокопоставленного российского военного чеченцами - с целью обмена на захваченных в плен боевиков. После обнаружения тела это предположение стало выглядеть не очень правдоподобно - для обмена полковник нужен был живым. Модификация чеченской версии, предложенная грузинскими военными, - попытка террористов поссорить Россию и Грузию - также выглядела не слишком надежно: две тысячи боевиков, устроивших базу в Панкиси, и чабан Телидзе, раскрывший Москве глаза на коварство Тбилиси, уже были более чем достаточным поводом для конфликта.
Наконец утром 9 августа была обнародована информация о личности предполагаемого убийцы: по подозрению в совершении преступления задержан бывший сослуживец Зайцева и, соответственно, гражданин России Давид Газашвили. Несколько часов спустя грузинские следователи уверенно заявили: убийство совершено на бытовой почве, о чем свидетельствуют веские улики.
Через какое-то время станут известны детали произошедшего. По последним сообщениям, в Грузии продолжается поиск других преступников, причастных к убийству полковника. Но уже сейчас можно сказать, что упреки в адрес грузинских правоохранительных органов оказались преждевременными: на раскрытие преступления им потребовалось всего две недели. В России с такой скоростью громкие убийства раскрывают не очень часто.
МИД России, поторопившийся подшить дело об убийстве Игоря Зайцева к обострению российско-грузинских отношений, оказался в очень неловком положении. Так же как и военнослужащие ГРВЗ, не сумевшие опознать собственного сослуживца. У российской стороны осталось два выхода из неприятной ситуации - объявить результаты расследования сфабрикованными и вступиться за Газашвили или просто промолчать, сделав вид, будто ничего не было.