Ох, как прав был агент Смит, пожурив человечество в лице революционера Морфеуса за разрушение окружающей среды! Мало нам свалок на Земле - замусорили еще и околоземное пространство. Последний случай произошел 27 ноября 2003 года аккурат на День благодарения. Американец Майкл Фоул и россиянин Александр Калери в течение секунды слышали странный звук - будто консервная банка ударилась о жилой модуль Международной космической станции. Астронавты обследовали поверхность МКС с помощью телекамеры, установленной снаружи на выносной штанге. Видимых повреждений не обнаружили, все системы работали нормально, а специалисты Центра управления полетом заявили, что причина звуков - неисправный вентилятор. Экипаж расслабился, ведь на День благодарения запланирована сокращенная рабочая программа и праздничная индейка. Однако нельзя исключать, что в следующий раз в стену станции постучится именно консервная банка, причем из-под той самой индейки.
Что такое космический мусор? На околоземной орбите остаются исчерпавшие свой ресурс спутники, третьи ступени ракет-носителей, детали космических аппаратов, мелкие чешуйки засохшей краски и частицы обшивки. Это может быть и бытовой мусор - в предыдущие годы обитатели станций "Салют" и "Мир" запускали прессованные отходы в свободный полет с помощью специальной катапульты.
Рано или поздно любой объект в результате трения об остатки атмосферы затормозится, начнет падать на Землю и сгорит в верхних слоях атмосферы, но в зависимости от размера объекта и высоты орбиты срок существования отходов может составлять от нескольких месяцев до сотни лет. Сейчас, когда в год осуществляются многие десятки запусков, околоземное пространство замусорено так, что это уже создает проблемы.
Например, в июле 1983 года чешуйка краски размером менее миллиметра попала в иллюминатор американского челнока "Челленджер" и проделала в нем кратер диаметром 2,4 миллиметра и примерно такой же глубины. После посадки корабля едва не треснувшее стекло пришлось заменить.
В марте 2001 года американский астронавт Джеймс Восс, работая на МКС в открытом космосе, потерял подставку для закрепления ног на корпусе станции. Металлический предмет размером 15x30 сантиметров и весом около 7 килограммов улетел в пространство, но спустя несколько дней вернулся. Астронавтам пришлось включать двигатели, чтобы избежать столкновения с железякой, которая запросто могла бы продырявить их жилище.
Всего же корректировать орбиту "Шаттлов" и МКС, чтобы избежать столкновения с мусором и другими космическими аппаратами, приходится несколько раз в год. А солнечные батареи спутников и станций подвергаются бомбардировке микрочастиц ежесекундно, что приводит к снижению эффективности их работы, причем регулярная замена солнечных батарей в космосе дорога, а чаще всего невозможна.
Проблема стоит настолько остро, что космические державы даже организовали Координационный комитет по космическому мусору. Его деятельность не принесла существенных успехов - количество отходов на орбите увеличивается, и очистить от них пространство пока не представляется возможным. Тем не менее уже создан специальный каталог всех крупных вредоносных объектов. Страны предупреждают друг друга о возможных столкновениях. Радары вооруженных сил США и России способны отслеживать объекты величиной до 1 сантиметра - таких частиц в околоземном пространстве насчитывается примерно 10 тысяч. Частиц размером от 1 сантиметра до 10 сантиметров - 100 тысяч, менее сантиметра - около 10 миллионов.
Чтобы представить, какую опасность представляет мусор для космических корбалей и их пилотов, приведем такие данные. Бронебойная пуля без взрывчатки имеет диаметр 1,2 сантиметра и длину 10 сантиметров и движется со скоростью до 1,5 километров в секунду. Аналогичные по размерам орбитальные частицы искусственного происхождения могут столкнуться со станцией на скорости до 15 километров в секунду, и это учитывая, что ее обшивка отнюдь не бронированная.
Но все же человечество постепенно приходит к пониманию того, что сорить в космосе надо как можно меньше. Например, если на "Мире" экипаж складывал отходы в контейнер и периодически выбрасывал его в открытый космос, то на Международной космической станции все отходы убирают в грузовой корабль "Прогресс", который затем отстыковывается и вместе с мусором бесследно сгорает в верхних слоях атмосферы.
С другой стороны, свалки отходов - самый характерный признак существования высокоразвитого общества. Об этом лучше всех знают археологи, раскапывающие останки исчезнувших цивилизаций. Возможно, что инопланетяне когда-нибудь найдут человечество по куче мусора космических масштабов.
Предыдущие материалы по теме:
На Землю движется сильнейшая солнечная буря. Хуже всего придется пилотам и людям с больным сердцем.
Небесная империя: от пороха до лунной базы
НАСА никак не может оправиться после падения "Колумбии"
"Шаттлам" придется вернуться в космос
Людям свойственно ошибаться, но космос ошибок не прощает
Резиновый Йода отправлен на склад
Марк Шаттлуорт стал Германом Титовым среди непрофессиональных космонавтов