Над рекой Коламбия, что разделяет американские штаты Орегон и Вашингтон, столкнулись двухместный самолет F-18D и одноместный F-18С. Инцидент произошел в 200 километрах к востоку от Портленда. Погибли оба пилота. Выжить удалось второму члену экипажа одного из самолетов, которого доставили в близлежащий госпиталь. По сообщениям врачей, он находится в сознании и способен говорить. Самолеты были приписаны к 134-й атакующей эскадрилье морской пехоты США и базировались на базе Мирамар в Сан-Диего (штат Калифорния). Столкновение произошло во время тренировочного полета на низкой высоте в момент следования самолетов с базы национальной гвардии в Портленде на бомбометательный полигон под Боардманом.
Тела погибших летчиков были позже обнаружены на берегу реки. Представитель местного шерифа Крис Фитцсиммонс сообщил, что тела летчиков, найденные спасателями, лежали по разные стороны реки: один из них - на орегонской стороне, другой - на вашингтонской. Свидетели рассказали, что сначала они услышали в воздухе сильный гул, затем произошел сильный взрыв. Обломки самолетов разлетелись в радиусе нескольких километров. Пока не ясно, что стало причиной катастрофы. Оба самолета прибыли десять дней назад в Орегон для двухнедельного пребывания в составе группы из семи истребителей F-18.
В 1974 году компания McDonnell Douglas (входящая теперь в состав Boeing) объединилась с компанией Northrop, имевшей образец легкого истребителя YF-17, для разработки совместного проекта. Новый самолет получил обозначение "военно-морской боевой истребитель" (Navy Air Combat Fighter - NACF). ВМС США им чрезвычайно заинтересовались и, после усовершенствования конструкции, в 1976 году было объявлено о начале разработки двух одноместных вариантов, F-18 и A-18. Позднее самолет получил название Hornet ("Шершень"). Эта машина представляла собой свободнонесущий среднеплан со складывающимися крыльями; хвостовое оперение состояло из двух килей и цельноповоротных стабилизаторов, по одному с каждой стороны фюзеляжа, движущихся вместе или раздельно; убирающееся трехколесное шасси включало в себя носовое шасси, приспособленное для старта с помощью катапульты; имелся тормозной крюк для посадки на авианосец; силовая установка состояла из двух турбовентиляторных двигателей General Electric F404-GE-400. Первый из 11 прототипов самолетов поднялся в воздух 18 ноября 1978 года. Первый серийный самолет F/A-18A был поставлен в ВМС США в мае 1980 года.
Первоначально для ВМС и Корпуса морской пехоты США планировалось построить 1366 серийных самолетов. В 1987 году запланированная цифра была уменьшена до 1157 (включая более 150 в двухместном варианте, 354 для морской пехоты), из них к февралю 1992 года поставлено около 800. F/A-18 строился по лицензии в Австралии (75), поставлялся Канаде (138) и Испании (72), заказан Швейцарией (34), Кувейтом (40) и Финляндией (64). К началу 1990-х годов во всем мире в общей сложности было заказано 1580 машин, из которых поставлено более 1080. По продолжительности серийного производства самолет F/A-18 должен стал первым среди других американских истребителей четвертого поколения F-14, F-15 и F-16.
В середине 1980-х годов самолет был усовершенствован за счет установки современного электронного и приборного оборудования и оснащения ракетами Maverick AIM-120 и AGM-65F, размещавшимися на девяти узлах подвески. Двигатель был заменен на более мощный турбовентиляторный General Electric F404-GE-402 EPE. Усовершенствованный самолет, названный F/A-18C, поднялся в воздух 3 сентября 1986 года.
Несмотря на сокращения военных расходов последних лет, F/A-18 остается в серийном производстве для вооруженных сил США и подвергается глубокой модификации с целью создания нового значительно усовершенствованного варианта F/A-18E/F, который должен изготавливаться серийно до 2015 года.
F/A-18A - одноместный истребитель-бомбардировщик. Для ВМС и морской пехоты США в 1980-1987 годах построена 371 серийная машина, производство на экспорт завершено в 1990 году;
F/A-18B (прежнее обозначение TF-18A) - двухместный учебно-боевой вариант самолета F/A-18A. Для ВМС и морской пехоты США построено 39 серийных машин;
F/A-18C - одноместный истребитель-бомбардировщик с усовершенствованным БРЭО и вооружением. Первый полет совершил 3 сентября 1986 года, поставки начались 21 сентября 1987 года. С конца 1989 года выпускается в модификации "Найт Аттэк" с оборудованием для всепогодных ночных ударов;
F/A-18D - двухместный вариант самолета F/A-18C. Первый полет состоялся 6 мая 1988 года, поставки начались в декабре 1989 года. Выпускается с оборудованием для всепогодных ночных ударов. Модификация для КМП производится без командного поста управления самолетом в задней кабине и предназначен для выполнения только боевых задач, тогда как модификация для ВМС имеет двойное управление и используется только для тренировочных задач;
CF-18А и В - одно- и двухместный варианты для ВВС Канады. Первый полет состоялся 29 июля 1982 года, поставлено 138 единиц, из них 40 CF-18B, с 25 октября 1982 года по 21 сентября 1988 года;
AF-18A и ATF-18A - одно- и двухместные варианты для ВВС Австралии. 75 самолетов поставлены с мая 1985 года по май 1990 года;
EF-18 - одно- (испанское обозначение С.15) и двухместный (СЕ.15) варианты для ВВС Испании. Поставлены 72 с лета 1986 года по июнь 1990 года;
F/A-18D(RC) - двухместный разведчик с контейнерной системой ATARS. Летные испытания F/A-18 с разведывательным оборудованием начались 15 августа 1984 года. Намечена постройка 30-50 разведчиков для КМП США и 40-50 для ВМС США, начиная с 1994 года;
F-18L - вариант наземного базирования (серийно не строился);
F/A-18 "Super Hornet" и "Hornet 2000@ - семейство рассматривавшихся в 1987-1988 годах вариантов, не нашедших заказчиков;
F-18 HARV - экспериментальный самолет для исследований в 1987-1994 годах полета на больших углах атаки.
Первое боевое применение F/A-18 относится к марту 1986 года: самолетами, базировавшимися на авианосце "Корал Си", было повреждено несколько ливийских патрульных катеров.
В апреле 1986 года перед налетом американской авиации на Ливию F/A-18 применялись для выполнения демонстративного маневра (чтобы привлечь к себе внимание ливийских средств ПВО), после чего переключились на прикрытие самолетов ДРЛО и управления Е-2С "Хокай", поднятых с авианосца. F/A-18 осуществляли также прикрытие самолетов ударной группы при налете на окрестности ливийского города Бенгази.
В Персидском заливе на шести авианосцах, направленных в район боевых действий, находилось 116 самолетов F/A-18 ВМС США, кроме того, еще 72 F/A-18 корпуса морской пехоты США были развернуты на наземных базах в Саудовской Аравии и Бахрейне. Они использовались для действий по наземным целям, прикрытия ударных группировок из самолетов А-6 и А-7 ВМС США, запуска тактических планирующих ложных целей Брунсвик ADM-141 TALD с последующим засечением и уничтожением иракских РЛС противорадиолокационными ракетами. 17 января 1991 года, на второй день Войны в зоне Персидского залива, один из американских F/A-18 был сбит иракским истребителем МиГ-25 - единственный раз за ту войну. По меньшей мере три F/A-18 подверглись прямому попаданию ракет, но смогли вернуться на базу, были отремонтированы и вернулись в строй.
В ходе ударной операции по наземным целям на территории Ирака (командные пункты, ЗРК), состоявшейся 13 января 1993 года, самолет F/A-18 (наряду с F-16) оказался самым неэффективным из американских боевых машин, принявших участие в этом рейде: перед F/A-18 была поставлена задача поразить три цели в Самаве с помощью свободнопадающих бомб Mk.84 с высоты 3000 м (такая высота была выбрана, чтобы обезопасить машины от огня малокалиберной зенитной артиллерии), но ни одна из целей не была уничтожена. Эффективность других американских самолетов в этом рейде, проходившем ночью в плохих погодных условиях, также была низка (из 33 намеченных целей были поражены всего 16).
Американский истребитель F-18 "Хорнет" в Ираке попал под артиллерийский обстрел дружественных сил и был сбит. В результате погиб пилот самолета.
В районе авиабазы ВМС США "Атланта" разбился истребитель F-18. Пилоту удалось катапультироваться, после чего он был доставлен в больницу. Машина, выполнявшая полет в паре, задела кроны деревьев и упала в 48 километрах к северу от города Чаттануга, штат Теннеси.
В аэропорту города Рэли в штате Северная Каролина разбился истребитель ВМС США F-18. При взлете из аэропорта самолет не смог набрать высоту, упал на взлетную полосу и загорелся. Пилоту истребителя удалось катапультироваться.
Истребитель F/A-18 разбился при посадке на авианосец "Джордж Вашингтон", который находился на рейде около побережья штата Вирджиния. В результате инцидента 12 членов команды корабля получили ранения. Пилот истребителя успел катапультироваться.
В Кувейте потерпел катастрофу самолет F-18, летчик погиб. Капитан Абдалла Аль-Али совершал тренировочный полет, причиной катастрофы стала техническая неисправность. Самолет упал на землю вблизи военно-воздушной базы "Ахмед Аль-Джабер". Летчик сумел катапультироваться и приземлиться, однако скончался в госпитале от полученных травм.
В Канаде во время тренировочного полета разбился истребитель CF-18 (модификация F-18 для Канады). Пилот погиб. Самолет входил в состав 416-й тактической эскадрильи, базирующейся в городе Колд Лейк, провинция Альберта. Причина катастрофы - плохие погодные условия. Тело пилота было найдено в 200 метрах от места катастрофы.
На военной базе Пирс в Западной Австралии потерпел катастрофу истребитель ВМС США F-18. Жертв нет. Инцидент произошел во время тренировочных полетов. Истребитель при приземлении проскочил посадочную полосу и врезался в сетчатое ограждение. Пилот не пострадал.
Из-за ошибки пилотов во время тренировочного полета в небе над Финляндией на высоте около девяти тысяч метров произошло столкновение двух истребителей F-18. В результате один из самолетов развалился в воздухе, его пилоту удалось катапультироваться. У второго истребителя взорвалось левое крыло, поврежденной оказалась часть фюзеляжа. Однако летчик не стал покидать самолет. Он дотянул до аэродрома и успешно посадил машину.
Во Флориде в районе Форт Пирс разбился военный самолет F-18. Самолет упал на ранчо, расположенное между Форт Пирс и Окичоби. F-18 совершал рейс между морской авиабазой в штате Вирджиния и морской авиабазой в Ки-Уэст, штат Флорида.
Сергей Карамаев