Великий российский пловец Александр Попов не сумел победить на Олимпиаде в Афинах. Четырехкратный олимпийский чемпион, дважды выигрывавший олимпийскую стометровку и однажды завоевавший на ней "серебро", впервые не добрался до заключительного заплыва на стометровке, а на дистанции 50 метров не попал даже в полуфинал. Скорее всего, для российского пловца, который является членом Международного олимпийского комитета, это поражение означает конец замечательной спортивной карьеры.
Поражение Александра Попова на стометровке в Афинах стало главной сенсацией второй части плавательного турнира. Даже успехи 19-летнего американца Майкла Фелпса и 21-летнего австралийца Яна Торпа, которые уже выиграли в Греции пять золотых медалей на двоих, померкли перед неудачей российского пловца. Примечательно, что Попов под руководством своего тренера Геннадия Турецкого целенаправленно готовился именно к стометровке.
Звезда Александра Попова взошла в 1991 году на чемпионате Европы, когда 19-летний представитель Советского Союза сначала победил на дистанции 100 метров вольным стилем, а затем в ходе командного заплыва (в эстафетах 4 по 100 метров комплексом и вольным стилем) выиграл еще две золотые медали. Уже тогда знаменитый американец Мэтт Бионди, который стал главным героем Олимпиады в Сеуле, стал присматриваться к потенциальному конкуренту.
А легендарный Марк Спитц, семикратный чемпион мюнхенской Олимпиады 1972 года, еще до победы Александра на европейском первенстве при личной встрече оценил потенциал россиянина, сказав ему: "Если хочешь стать звездой - это надо делать в 20 лет". В 20 лет Александр Попов стал самым быстрым пловцом мира, заставив весь мир выучить свое имя и произносить его исключительно с приставками "русская торпеда" или "человек-амфибия".
Интересно отметить, что свою плавательную карьеру Попов начал как специалист по плаванию на спине. Его представления о том, как надо плавать, в буквальном смысле слова перевернул тренер Геннадий Турецкий, забравший Александра в свою группу и заставивший его плыть кролем. Буквально за год занятий вольным стилем Попов добился впечатляющих результатов, а еще через год, в 1992 году, стал героем Олимпиады в Барселоне.
Там он с блеском выиграл дистанции на 50 и 100 метров вольным стилем. Когда американец Мэтт Бионди посмотрел на табло, показавшее результаты спортсменов на стометровке, он крикнул в сердцах: "Откуда он взялся, этот русский!", - и ушел, отказавшись дать свои комментарии. В Барселоне Попов стал также обладателем двух серебряных медалей в составе эстафетных команд на дистанции 4 по 100 метров комплексным и вольным стилем.
С 1992 по 1996 год, включая Олимпиаду в Атланте, Александр Попов не проиграл ни одного старта на чемпионатах мира и Европы на своих коронных дистанциях - "полтиннике" и "сотне", несколько раз при этом обновив мировые рекорды. Он безраздельно правил на спринтерском плавательном троне - составить ему конкуренцию не мог никто.
В 1993 году Попов вместе со своим тренером Геннадием Турецким переехал на постоянное место жительства в Австралию. Там великий пловец подружился с великим боксером Константином Цзю, который сказал недавно, что "человека такой несгибаемой воли и в то же время настолько доброго и человечного" ему никогда раньше не встречалось.
В Атланте Попов второй раз подряд выиграл дистанции 50 и 100 метров. Для того чтобы повторить достижение знаменитого "Тарзана" Джонни Вейсмюллера, который выигрывал "стометровку" на трех Олимпиадах подряд в 20-30-х годах прошлого века, Попову нужно было победить в Сиднее. Однако после триумфа в Атланте знаменитый российский пловец едва не расстался с жизнью.
24 августа 1996 года на одной из московских улиц Александр Попов вместе с друзьями вступил в конфликт с уличными торговцами, которые не узнали знаменитого спортсмена. В итоге пловец получил ножевое ранение в живот, в результате которого была повреждена почка и задето легкое. В московской городской больнице №31 ему была сделана операция. Существовала опасность, что уже в 24 года спортсмен может завершить карьеру, однако Попов вернулся. Вернулся и продолжил побеждать.
На европейском первенстве 1997 года он вновь выиграл две спринтерские дистанции, а вот на чемпионате мира 1998 года проиграл на "полтиннике", но при этом опять уверенно победил на стометровке. Лишь в 1999 году Попов впервые проиграл обе дистанции на чемпионате Европы, затем в том же году на чемпионате мира уступил заплыв на 50 метров на короткой воде, а на Олимпиаде в Сиднее проиграл на своей "коронной" стометровке голландцу Питеру ван ден Хугенбанду.
Именно с тех пор пошли разговоры о том, что эра Попова завершена. Несмотря на то, что "царь воды" продолжал побеждать на чемпионатах мира и Европы, да и возраст у него был еще не ветеранский, скептики утверждали, что Попову побеждать надоело, а мотивация у него далеко не та, что раньше. Бесконечные победы ему приелись, а без соответствующего настроя ничего выиграть уже невозможно.
Мотивация пришла совершенно неожиданно - "помогла" кража со взломом. В Австралии был ограблен дом тренера Попова Геннадия Турецкого. А затем полиция нашла вскрытый сейф и в нем запрещенные препараты, которые в Австралии приравниваются к наркотикам. Турецкого, известного своим довольно буйным характером, отстранили от работы, и он вынужден был покинуть сначала Канберру, а потом и Австралию.
Попов в итоге тоже перебрался в Европу - в Швейцарию. И продолжал работать на тренировках. Он усиленно готовился к чемпионату мира в Японии в 2001 году, но поехать на него так и не смог из-за внезапно подступившей ангины. Еще пару лет Александр никак не мог выйти на пик формы, и побеждали в основном другие.
Но период неудач, который начался в 1999 году, завершился для него в 2003-м. Сначала в Берлине на чемпионате Европы, а затем в Барселоне на чемпионате мира Попов сделал то, чего до него не удавалось еще никому. В 31 год он вновь стал сильнейшим спринтером мира, выиграв дистанции 50 и 100 метров и добился для сборной России победы в эстафете 4 по 100 метров вольным стилем. На стометровке в очной борьбе он обыграл молодых и настырных Питера ван ден Хугенбанда и Яна Торпа.
После окончания заплыва голландец, который всегда восхищался Поповым, сказал: "Быстрее плыть я не могу, я сделал все, что в моих силах. Просто победил меня в честной борьбе великий Александр Попов. Это поражение лишь придаст мне мотивацию для борьбы с ним в следующий раз". Примечательно, что этих успехов российский пловец добился, будучи членом Международного олимпийского комитета и членом Совета по физкультуре и спорту при Президенте РФ и уделяя этой работе немало времени.
В 32 года Попов решился на то, что многим казалось авантюрой - выступить на Олимпиаде в Афинах. Причем выступить, что называется, по полной программе. Плавать в таком возрасте на олимпийский результат, да еще кролем - удивительно. Плавать в таком возрасте кролем спринт - невероятно. А уж успешно плавать в таком возрасте кролем спринт - совершенно нереально.
В Афинах Попов стал знаменосцем российской команды на церемонии открытия, а уже через день ему предстояло выйти на старт эстафеты 4 по 100 метров вольным стилем. Если честно, все ждали и надеялись на то, что Александр сможет принести нашей команде медали. Он сражался, старался, но выше четвертого место российскую сборную поднять не смог. Из 32 участников, которые плыли в эстафете, Александр Попов показал пятый результат - уже раздался первый тревожный сигнал.
Еще через день Попову предстояли предварительные и полуфинальные заплывы на его любимой стометровке. В полуфинал Александр вышел с восьмым результатом, но значения этому никто не придал, ведь нужно было экономить силы для следующего заплыва. Однако в полуфинале великий российский спринтер приплыл только четвертым, проиграв никому не известным алжирцу и французу и уступив две сотых секунды Яну Торпу. В итоге именно этих двух сотых не хватило ему для того, чтобы попадасть в финал.
Сам Александр никак не стал комментировать свое поражение, предоставив всем остальным делать домыслы и предположения. Выиграл же стометровку Хугенбанд, но его победа оказалась не совсем "чистой" - ведь обыграл-то он не Попова. А через день российский пловец на дистанции 50 метров вольным стилем не сумел попасть даже в полуфинал, чего в его спортивной карьере не было еще ни разу. Но по большому счету эти поражения уже ничего не значат - Александр Попов был, есть и останется великим пловцом. Просто ему пришло время уступить свой трон.
Андрей Сенцов, фото предоставлены газетой "СПОРТ-ЭКСПРЕСС"