Европейское космическое агентство установило новый рубеж в исследовании Солнечной системы. После семилетнего перелета на борту станции Cassini зонд Huygens достиг поверхности Титана - крупнейшего спутника Сатурна. Титан стал самым удаленным небесным телом, где удалось посадить космический аппарат с Земли. Спуск зонда превратился в захватывающую историю, подобную которой земляне наблюдали почти ровно год назад, когда марсоходы Spirit и Opportunity совершили посадку на Красной планете.
25 декабря 2004 года Huygens отделился от Cassini и начал сближаться с Титаном. За 20 дней он преодолел четыре миллиона километров и наконец достиг конечной цели. 14 января 2005 года зонд вошел в атмосферу спутника Сатурна на скорости 18 тысяч километров в час. Внешняя обшивка аппарата раскалилась до огромной температуры, но термоустойчивое покрытие защитило электронику зонда от перегрева. Как показали первые данные, полученные после посадки, температура внутри Huygens на высоте в 50 километров не превышала 25 градусов Цельсия. В течение трех минут после вхождения в атмосферу скорость зонда упала до 1400 километров в час. Huygens поочередно выпустил три парашюта, сбросил защитную оболочку и активировал приборы. Общее время посадки составило около двух с половиной часов. Все это время зонд делал снимки атмосферы и анализировал ее состав.
Первым подтверждением того, что миссия идет по плану, стал контрольный сигнал с зонда, зафиксированный радиотелескопами на Земле. Именно в этот момент в ценре управления полетом в немецком Дармштадте раздались первые аплодисменты. В то же время руководители программы предупредили, что об успехе миссии говорить еще рано. Вскоре опасения рассеялись: контрольный сигнал оставался стабильным по меньшей мере в течение двух часов после того, как Huygens, по всем расчетам, должен был совершить посадку. Проверка показала, что отклонение от графика не превысило 11 минут.
В центре управления полетом сообщили, что Huygens совершил мягкую посадку на твердый грунт. Ему удалось миновать многочисленные озера жидкого метана, покрывающие поверхность крупнейшего спутника Сатурна. Хотя по проекту зонд был приспособлен к посадке в таких условиях, никто не мог поручиться за сохранность его электроники. Коснувшись поверхности, Huygens начал исследовать грунт и передавать полученную информацию космической станции Cassini, находящейся на орбите Сатурна. Когда эти данные стали поступать на Землю, центр управления полетом вновь взорвался аплодисментами. Директор Европейского космического агентства Жан-Жак Дордэн (Jean-Jacques Dordain) вышел к журналистам и объявил: "Мы стали первыми гостями Титана".
Как сообщил один из руководителей программы Жан-Пьер Лебретон (Jean-Pierre Lebreton), Huygens продолжал работать более пяти часов. Его ресурс заметно превысил расчетные характеристики. Часть информации, собранной зондом, не была передана Cassini, поскольку его связь с космической станцией пришлось прервать для передачи данных на Землю.
Миссия Huygens стала самой успешной в истории Европейского космического агентства. Она позволила его специалистам реабилитироваться за неудачный полет космического аппарата Beagle-2, который планировалось посадить на поверхности Марса. Во время спуска в конце декабря 2003 года сигнал Beagle-2 был потерян, а все попытки восстановить связь закончились неудачно. Не исключено, что европейские специалисты просто ошиблись при расчете посадки, и космический зонд разбился о марсианский грунт. Неудача стала тем более досадной, что американские марсоходы Spirit и Opportunity не только успешно выполнили свою миссию, но и проработали на поверхности Красной планеты намного дольше запланированных сроков.
Миссия Cassini продлится еще четыре года - все это время станция будет вращаться вокруг Сатурна. Она уже передала уникальные снимки планеты и ее спутников, значительно превосходящие по качеству все предыдущие. С помощью данных, которые получит Cassini, ученые рассчитывают выяснить происхождение колец Сатурна и найти неизвестные спутники планеты, существование которых вовсе не исключено.
Анализ информации с зонда Huygens позволит проверить гипотезу о существовании сложных органических соединений на Титане. Этот спутник представляет особый интерес для биологов, поскольку его считают своеобразной моделью Земли в период ее младенчества. По мнению ученых, химические процессы в атмосфере и на поверхности Титана аналогичны тем, что происходили на Земле около 4,6 миллиарда лет назад, до возникновения жизни. На первом же снимке поверхности Титана, опубликованном Европейским космическим агентством, ученые обнаружили каналы, соединенные с береговой линией неизвестного океана или озера.
Дмитрий Томилов