14 августа произошла крупнейшая авиакатастрофа в истории Греции. Boeing-737 кипрской авиакомпании Helios Airways разбился на подлете к Афинам примерно за пять минут до запланированной посадки. Судя по первым сообщениям, не менее половины пути лайнер проделал, когда пилоты уже не могли управлять им.
"Боинг" следовал рейсом HCY 522 из кипрского города Ларнака в Прагу через Афины. На его борту находился 121 человек - 115 пассажиров и шесть членов экипажа. В кипрском аэропорту сообщили, что в 10:30 по местному времени, через полтора часа после взлета, связь с лайнером была потеряна. В это время самолет входил в воздушное пространство Греции. На связь с греческой службой управления полетами экипаж "Боинга" не вышел. Когда на запросы диспетчеров не было получено ответа, в воздух поднялись два истребителя F-16. Они сопровождали лайнер до самого момента катастрофы, произошедшей в 12:20 примерно в 40 километрах к северу от Афин.
Сразу после катастрофы возникли две версии - технические неполадки и теракт. Военные не исключили, что самолет был угнан. В пользу такого предположения свидетельствует рассказ одного из очевидцев: он сообщил, что слышал мощный взрыв, после которого "Боинг" исчез из поля зрения. Некоторые источники распространили данные о том, что в кабине лайнера видели человека в маске.
Греческое правительство и полиция вскоре назвали версию теракта маловероятной, заявив, что никаких доказательств захвата "Боинга" нет. Как выразился представитель комитета штабов греческой армии Герасимос Калпоянникис, пилоты поднятых в воздух истребителей не обнаружили необходимости сбивать лайнер. Однако выступление официального представителя правительства Греции Теодороса Русопулоса дало пищу для новых подозрений. Русопулос рассказал, что пилоты истребителей видели в кабине "Боинга" сразу двух посторонних, которые пытались взять на себя управление самолетом. Что это были за люди, неизвестно. Тем не менее, Русопулос взял на себя смелость повторить заявление о том, что версия теракта маловероятна.
Пилот одного из истребителей сообщил, что в кабине "Боинга" не было видно капитана экипажа, а его помощник сидел в кресле без движения, склонившись над приборной доской. В салоне лайнера пилоты F-16 заметили опущенные кислородные маски. Они были надеты на многих погибших пассажирах, чьи тела видели среди обломков самолета. Если верить рассказу военных летчиков, маски сработали и в кабине лайнера, но пилоты по непонятной причине не воспользовались ими. Такое поведение кажется тем более странным, что пилот "Боинга" успел сообщить о неполадках в системе вентиляции незадолго до того, как с лайнером была потеряна связь. Один из пассажиров отправил своему брату SMS-сообщение, в котором говорится, что пилоты лежат без сознания, а пассажиры замерзают в салоне (через два дня выяснилось, что эта информация не соответствовала действительности, прим.ред.).
Участники начавшегося расследования причин катастрофы объясняют все эти сведения разгерметизацией лайнера. Предполагается, что в самолете резко упало давление, после чего летчики потеряли сознание. Такой версии, в частности, придерживаются греческие авиационные власти и руководство кипрского аэропорта, откуда вылетел "Боинг". Однако некоторые эксперты считают крайне маловероятным, что разгерметизация сама по себе могла стать причиной падения лайнера. Как заявил представитель Европейского агентства по безопасности воздушного движения, в деле следует искать дополнительные факторы, которые способствовали катастрофическому развитию событий. Редактор британского журнала об авиаперевозках Air Transport Intelligence назвал основную версию катастрофы экстраординарной: никогда прежде не было случаев, чтобы в больших пассажирских самолетах, оборудованных различной аппаратурой предупреждения, оба пилота потеряли сознание из-за разгерметизации.
Пока официальные и неофициальные сообщения оставляют возможность для любых предположений, причем версию о захвате самолета нельзя окончательно списывать со счетов. Теодорос Русопулос категорически отверг предположение, что пилотам истребителей был дан приказ уничтожить "Боинг". Однако заявление представителя комитета штабов греческой армии доказывает, что военные были готовы к самым жестким действиям. Остается непонятным, почему пилоты истребителей не увидели необходимости сбивать лайнер, которому оставалось пять минут лета до Афин. Такое решение вполне могло привести к жертвам на земле: в муниципалитете Грамматико сообщили, что самолет рухнул в 400 метрах от жилых домов. Рассказ очевидца о взрыве в воздухе может свидетельствовать как о теракте, так и о том, что "Боинг" все же был сбит.
Глава греческого Комитета по безопасности на воздушном транспорте Акривос Тсолакис (Akrivos Tsolakis) признал, что катастрофа стала худшим происшествием из всех, с которыми ему приходилось иметь дело. Специалисты предупреждают, что расследование будет трудным и почти наверняка потребует значительного времени. По словам Тсолакиса, версия о разгерметизации остается основной, однако определенные выводы делать слишком рано. Вероятно, причины катастрофы прояснятся после расшифровки "черных ящиков", найденных спасателями среди обломков лайнера.
Дмитрий Томилов