9 ноября 2005 года началась первая европейская экспедиция к Венере. С космодрома Байконур стартовала российская ракета-носитель "Союз-ФГ" с межпланетной станцией Venus Express, построенной по заказу Европейского космического агентства (ESA). Эта миссия призвана ответить на многие вопросы, которые возникли во время предыдущих исследований, проведенных советскими и американскими автоматическими аппаратами.
Изначально запуск Venus Express планировался на 26 октября, однако его пришлось перенести по техническим причинам. Перед тем как установить ракету на стартовый комплекс, специалисты Роскосмоса провели контрольную проверку и обнаружили неполадки в головной части. Позднее выяснилось, что в разгонном блоке "Фрегат" была нарушена электровакуумная теплоизоляция. Устранив неполадки, российские специалисты успели попасть в астрономическое "окно" между 26 октября и 26 ноября. В этот период Венера приближается к Земле на минимальное расстояние.
Venus Express стартовал в 09:33 по местному времени. Аппарат был успешно выведен сначала на земную орбиту, а затем на межпланетную траекторию. Зонд сориентировался по отношению к Солнцу и раскрыл солнечные панели. Примерно через два часа после старта европейский центр управления полетами в немецком Дармштадте установил связь со станцией. В ESA сообщили, что все бортовые системы аппарата сработали в штатном режиме.
Venus Express фактически является близнецом аппарата Mars Express, который стартовал с Байконура в июне 2003 года и достиг Красной планеты примерно через шесть месяцев. Европейская миссия на Марс оказалась успешной лишь наполовину: марсоход Beagle 2 к огромному разочарованию ученых и инженеров потерялся во время спуска на поверхность планеты. С другой стороны, сама космическая станция продолжает работать до сих пор, отправляя на Землю массу ценной информации.
Опыт, полученный за время работы над Mars Express, позволил сэкономить время и деньги на подготовку полета к Венере. Venus Express построили примерно за четыре года, потратив на проект скромную сумму в 200 миллионов евро. Главным подрядчиком стала корпорация EADS Astrium, изотовившая станцию совместно с еще 25 компаниями и предприятиями из 14 стран мира. В числе участников проекта оказались российский Государственный научно-производственный ракетно-космический центр "ЦСКБ-Прогресс", НПО имени Лавочкина и Конструкторское бюро общего машиностроения.
Несмотря на сходство конструкций, Venus Express имеет ряд отличительных особенностей в сравнении со своим марсианским собратом. Прежде всего, разработчики учитывали огромные различия в температурных условиях, существующих в атмосфере Марса и Венеры. Если аппарату Mars Express необходимо удерживать тепло, чтобы обеспечить нормальную работу оборудования, то Venus Express придется активно избавляться от этого тепла. Система теплоизоляции была полностью изменена при подготовке миссии на Венеру.
Что касается обрудования, то значительная его часть досталась Venus Express в наследство от Mars Express и космического аппарата Rosetta, который стартовал к комете Чурюмова-Герасименко. Из семи научных инструментов на борту Venus Express специально для изучения Венеры были созданы только два. На станции установлены несколько спектрометров, которым предстоит измерить атмосферную температуру и исследовать венерианские облака на разных высотах, а также изучить температурную динамику на поверхности планеты, чтобы проверить предположения о вулканической активности на Венере. Специальная камера, которой оборудован зонд, должна заглянуть в так называемые "инфракрасные окна" - небольшие просветы в венерианской атмосфере, обнаруженные в 1990 году космическим аппаратом Galileo по пути к Юпитеру.
Главная загадка, в разрешении которой ученые надеются продвинуться с помощью Venus Express, заключается в том, почему планета, очень похожая на Землю по возрасту, размеру и массе, имеет совершенно иную историю. Венера обладает необыкновенно плотной атмосферой, а климатические условия на поверхности планеты разительно отличаются от земных. Толстый слой облаков оказывает колоссальное давление и вызывает мощный парниковый эффект, в результате которого поверхность Венеры раскаляется до температуры около 450 градусов Цельсия. Атмосфера Венеры находится в постоянном движении - на поверхности планеты постоянно дуют ветры, скорость которых превышает скорость земных ураганов.
Как заявил директор научных программ ESA Дэвид Саутвуд (David Southwood), Европейское космическое агентство намерено "завершить предварительное исследование наших ближайших планетарных соседей, отправив миссию BepiColombo к Меркурию в 2013 году". По словам Саутвуда, предыдущие проекты ESA - полеты Mars Express к Красной планете и SMART-1 к Луне - намного превзошли ожидания ученых. Первые результаты миссии Venus Express начнут поступать в апреле 2006 года, когда зонд выйдет на полярную эллиптическую орбиту Венеры, преодолев более 41 миллиона километров. Станция должна проработать на орбите как минимум 486 земных дней, что равняется двум венерианским суткам. В ESA рассчитывают, что миссию можно будет продлить вдвое.
Дмитрий Томилов