На прошлой неделе Национальное агентство США по аэронавтике и космическим исследованиям объявило, что готово сотрудничать с частными компаниями в более чем ответственном деле - доставке грузов и людей на МКС. Почти сразу нашлись эксперты, готовые назвать это "вторым рождением" частной космонавтики. "Первым рождением" считают путешествие корабля SpaceShipOne с человеком на борту к нижней границе космоса. Долгие годы "хранителями границы" числились исключительно государственные космические агентства. Теперь выяснилось, что NASA не менее частных претендентов заинтересовано в том, чтобы кто-нибудь избавил его от обременительной монополии.
Ни для кого не секрет, что проблемы с шаттлами - главным космическим "грузовиком" и "такси" одновременно - поставили под вопрос большинство околоземных исследований NASA. Список "обделенных вниманием" начинается с МКС - самого дорогого из когда-либо имевших место научных проектов. Пока судьбу станции определяют российские "Союзы" и "Прогрессы", которые далеко не во всем могут заменить космические челноки. Выход из патовой ситуации, обнаруженный космическим ведомством США, оказался в то же время "входом" для внушительного набора небезынтересных идей. Которые - вне форс-мажорных обстоятельств - возможно, и не стали бы предметом внимания госчиновников.
В конце 2004 года должен был состояться "полет-реванш" шаттла Discovery. Вместо этого в космос отправился пилотируемый корабль, принадлежащий малоизвестной в тот момент компании Scaled Composites. В октябре его создателям присудили 10-миллионную премию Ansari X-Prize - за первую подобную попытку, предпринятую без помощи государства. Если отвлечься от технических деталей, семизначной суммой оценили задачу, для которой первоначально предназначался шаттл: слетать в космос дважды в течение двух недель и вернуться на Землю с минимальными изменениями - то есть так, чтобы подготовка к следующему полету сводилась к "косметическому" ремонту и дозаправке. Сопоставлять два корабля, стоимость и сложность которых различаются на порядки, было бы бессмысленно. Если бы не сомнения в том, что у шаттлов есть хоть какое-нибудь будущее - их "срок годности" истекает через четыре года, но мало кому известно, когда на самом деле состоится (если уже не состоялась) последняя экспедиция.
Сомнения не исчезли и сейчас, а частная космическая индустрия собирает все больше сторонников. В известном смысле NASA никогда не отказывалось от услуг коммерческих компаний, но при этом предпочтение отдавалось таким корпорациям-гигантам, как Boeing (который участвовал еще в разработке "лунных" кораблей Apollo) или Lockheed Martin. В последнее время эти корпорации поставляли "под ключ" только ракеты, но спорили (и спорят) за право построить "универсальный корабль" - Crew Exploration Vehicle, который считается официальным преемником шаттлов. В NASA универсальное решение сочли необходимым, но не достаточным. Сверхсовременный корабль, способный добраться до Луны, не хотели бы лишний раз загружать слишком простыми задачами. Между тем, в архивах NASA уже имелись проекты "космических катеров" и "суборбитальных лодок", которые в разное время и по разным причинам были заморожены.
Один из них - орбитальный катер X-34 - в 2004 году решили "передоверить" компании SpaceDev, известной прежде всего своим двигателем для SpaceShipOne. Впрочем, у нее были и другие заслуги. Так, SpaceDev изготовила по заказу NASA серию наноспутников ChipSat, а совсем недавно предложила похожую услугу всем желающим - по 10 миллионов долларов, включая цену запуска, за полноценный спутник с предустановленной бесплатной операционной системой. SpaceDev не скрывала, что ее планы выглядят смелее планов NASA. Исходная конструкция не предполагала людей внутри. Конечным результатом должен, в неопределенном будущем, стать орбитальный отель. Строящийся многоразовый корабль назвали Dream Chaser, а его первый полет назначили на 2008 год.
Про Dream Chaser уже можно сказать довольно многое. Вместе с готовым корпусом он позаимствовал у прототипа идею вертикального взлета. Это означает, что для запуска ему не нужен полноценный космодром со взлетной полосой. Двигатель, как и во время первого космического полета, будет сжигать твердую резину в потоке "веселящего газа", но его конструкцию изменят, чтобы увеличить мощность. В кабине будут помещаться трое членов экипажа. Все это будет стоить 100-200 миллионов долларов - при том, что один запуск шаттла обходится примерно в 500.
SpaceDev не участвовала в конкурсе Ansari в качестве "независимого игрока". Тогда желание соревноваться изъявили 26 компаний, некоторые из которых уже перестали существовать или успели объединиться. В середине 2004 года эксперты называли всего трех явных лидеров - Scaled Composites, Armadillo Aerospace и Canadian Arrow. Последний из них также опирался на хорошо известную технологию. А именно - на немецкие ракеты "Фау-2" времен Второй мировой войны, с "клонами" которых связаны первые успехи и советской, и американской космонавтики. Одноименная компании ракета была многоразовой только условно - ее первая, самая массивная, ступень теряется после старта, а вторая, с тремя космонавтами, возвращается на Землю и может быть использована повторно. Возвращение второй ступени стало единственной процедурой, которую успели оттестировать до того, как итоги конкурса были подведены. Капсула успешно приземлилась, будучи сброшенной в канадское озеро с 9-километровой высоты. Полноценного запуска не было до сих пор, но представители компании обещают уже в 2007 году начать возить на орбиту космических туристов.
Третья фирма-лидер, Armadillo Aerospace, представила самый "высокотехнологичный" проект - многоразовую ракету, способную к вертикальному взлету и вертикальному спуску. Нужного эффекта достигли средствами компьютерного контроля, а тестовый полет подтвердил работоспособность системы. Возможно, сотрудники Armadillo и были ближе всх к желаемому результату, однако во время одного из беспилотных испытаний ракета разбилась.
Единственными, кому удалось добиться успеха, были создатели SpaceShipOne. "Крылатый" корабль с самого начала предназначался для суборбитальных полетов и был частично "списан" со знаменитого ракетного самолета NASA - X-15. Эта модель еще в 1960-е годы поставила несколько рекордов высоты (и, в частности, преодолела 100-километровый барьер), а затем - после аварии, в которой погиб пилот - полеты прекратились. Создателям SpaceShipOne и его четверым пилотам повезло больше: после 17-ти полетов первый частный космический корабль сдали в музей.
SpaceShipOne, в отличие от остальных моделей, не умел стартовать с Земли, поэтому каждый раз его запускали с борта специального самолета. Максимальная высота, которой ему удалось достигнуть - 112 километров - является, судя по всему, предельной. Впрочем, это относится только к "музейной" модели. Что же касается продолжения практических испытаний, то разработчики готовятся представить вторую (и, возможно, третью) версию корабля. Как и остальные, она в первую очередь рассчитана на космических (вернее, суборбитальных) туристов - внутри SpaceShipTwo будет семь кресел. В 2007 году, на который назначены первые испытания, большинство из них останется пустыми. В 2008, если планы компании не изменятся, билеты будут проданы первым добровольцам.
Для того, чтобы планы изменились, достаточно немногого: контракта с NASA. Космическое агентство предложило претендентам на роль партнера более чем заманчивые перспективы: 500-миллионный фонд и "гибкие" требования к проектам. В опубликованных на сайте "вопросах и ответах" говорится, что первая, тестовая, стадия должна закончиться до 2010 года, а за это время нужно просто успеть продемонстрировать возможности своего аппарата. Жесткими сроками (а именно, началом февраля следующего года) ограничена только подача заявки. Фактически это равносильно готовности "переиграть" Ansari X-Prize, но только с более серьезными моделями-претендентами.
Впрочем, одна из компаний участвует "вне конкурса". Это SpaceX - создатели единственной многоразовой ракеты-носителя Falcon 1, которая, правда, способна выводить на орбиту только грузы. По этой причине SpaceX не принимала участия в знаменитом конкурсе, хотя и без этого сконцентрировала вокруг себя достаточно внимания. Falcon 1 должен был стартовать в начале декабря этого года, и только недавно стало известно, что старт состоится не раньше двадцатого числа. Следующие две ракеты, Falcon 5 и Falcon 9, сопоставимы, как уверяют разработчики, с главными инструментами для транспортировки космических аппаратов - ракетами Atlas V и Delta IV, которые производят Boeing и Lockheed Martin.
Заявки пока подали немногие. Любопытно, что даже в неполном списке больше, чем ожидалось, новых компаний. Эксперты сравнивают происходящее с началом "бума доткомов" в Интернете. Аналогия тем более любопытна, что заметная часть "новых космических" компаний так или иначе связана с людьми, которые были среди первопроходцев цифрового пространства. Главным инвестором Scaled Composites был Пол Аллен, вместе с Биллом Гейтсом основавший Microsoft. Компания SpaceX принадлежит Элону Маску, создателю системы интернет-платежей PayPal. Armadillo Aerospace основал Джон Кармак, создатель компьютерных игр Doom и Quake.
Когда открывается неосвоенная территория, там появляются поселенцы. Иногда это заканчивается небоскребами, и в данном случае слово "небоскреб" можно понимать более чем буквально.
Борислав Козловский