В среду, 15 марта, московский ЦСКА переиграл в четвертом матче турнира "Топ-16" Евролиги литовский "Летувос Ритас" и за два тура до окончания этой стадии соревнований обеспечил себе выход в четвертьфинал. Армейцам осталось выяснить с испанским "Тау", кто из этих клубов займет в группе первое место, а кто - второе.
Перед началом нынешнего сезона поклонники армейского клуба если и ожидали подобного результата, то вряд ли могли предположить, что он будет достигнут так легко. После окончания эры Душана Ивковича, трижды выводившего ЦСКА в "Финал четырех" Евролиги и трижды останавливавшегося в шаге от главного матча, команда осталась без многих лидеров. Наибольшее сожаление болельщиков вызвал уход Маркуса Брауна - главной атакующей силы армейцев. После отъезда американца в "Уникаху" обсуждение будущего ЦСКА на гостевых фанатских сайтов сводились к тезису "Верните Брауна, без него команда умрет!". Болельщики вообще не склонны доверять утверждению об отсутствии незаменимых людей. Кроме того, полностью обновились позиции форвардов: ушли третьи номера Моня и Грэйнджер и четвертые - Дикудис и Мююрсепп. Вместо них были приобретены опытный американец Дэвид Вантерпул и словенец Матьяж Смодиш. Нелегкая миссия замены Брауна была возложена на экс-динамовца Траджана Лэнгдона. Однако главным селекционным ходом руководства ЦСКА стал контракт с итальянским тренером Этторе Мессиной, дважды побеждавшим в Евролиге с "Киндером", а последние три года работавшим с "Бенеттоном".
Старт сезона получился у ЦСКА не то чтобы слишком удачным (ни о каких 42 победах подряд, как это было в прошлом сезоне, речь не шла), но и не провальным. После двух поражений на старте предварительного этапа Евролиги команда спокойно брала "свои" очки в матчах с уступающими в классе соперниками, красиво обыграла в гостях "Реал" и в итоге финишировала третьей, пропустив вперед мощный (как тогда казалось) "Панатинаикос" и "Уникаху". Кстати московская игра с испанцами получилась весьма трогательной: зрители тепло встретили вышеупомянутого Брауна, который, по слухам, перепутал перед матчем раздевалки.
Что касается чемпионата России, то перед турниром у ЦСКА должен был появиться самый серьезный за последние годы соперник.
Московское "Динамо" набрало не только множество европейских звезд, но и уговорило Душана Ивковича поквитаться с армейцами на внутренней арене. Однако бело-голубые без особых шансов уступили ЦСКА в обеих очных встречах и на данный момент занимают лишь пятое место, при том что список обид на армейцев грозит превратиться в объемную энциклопедию. Место основного конкурента чемпионов страны заняли сразу два клуба - подмосковные "Химки" и "Динамо" из Санкт-Петербурга. Питерцы даже смогли обыграть армейцев на своей площадке, причем в начале турнира москвичи не сумели одолеть на выезде еще один клуб с берегов Невы - "Спартак", являющийся ярко выраженным аутсайдером.
Пока команда добивалась нужных результатов, Мессина методом проб и ошибок (в основном, конечно, проб) поставил ЦСКА очень приличную игру в обороне, напоминающую легендарную "стену Ивковича", но с креном в сторону индивидуальной опеки (зонную защиту армейцы ставят нечасто). В этой связи очень ценными являются оборонительные качества Лэнгдона, который по этому показателю явно превосходит Брауна образца сезона-2004/05. В позиционной атаке у команды периодически возникают трудности, но, учитывая, что угроза кольцу соперника может исходить в равной степени ото всех игроков, они (трудности), как правило, успешно преодолеваются. Пока, в основном, за счет индивидуального мастерства. В ключевые моменты Лэнгдон может "расстрелять" кольцо с дальней дистанции, Холден совершить слаломный проход под щит, чемпион Европы Папалукас остается мастером перехватов и скрытых передач, Смодиш, вроде бы разобравшись с травмами, способен продавить под щитом практически любого. Дэвид Вантерпул, которого также периодически беспокоят различные повреждения, в последнее время стал одним из лидеров команды во многом за счет своего редкого универсализма.
Серьезным ударом для клуба стала тяжелая травма основного центрового Дэвида Андерсена. В конце января в матче с "Реалом" он сломал лодыжку и выбыл до конца сезона. Первое время после этого неприятного события функции пятого номера практически в одиночку исполнял Алексей Саврасенко, но вскоре руководство, "прочесав" трансферный рынок, купило бельгийца Томаса ван ден Шпигеля. Пока можно сказать, что проблема центра если не решена, то вычеркнута из списка первоочередных.
Вообще, независимо от травмы Андерсена, Саврасенко по сравнению с прошлым сезоном значительно прибавил (это признают даже болельщики, называющие Алексея "деревянным"). Его взаимодействия с игроками периметра стали еще более отлаженными, к тому же он вроде бы научился попадать полукрюки из-под кольца, хотя решения забить сверху (при росте 215 см) по-прежнему даются ему с трудом.
Особо стоит выделить капитана ЦСКА Сергея Панова, которому в июне исполнится уже 36 лет. В начале сезоне, когда игра команды была далека от оптимальной, он проводил на площадке едва ли не больше всех времени и лично "вытащил" несколько матчей. В последнее время он появляется на паркете не столь часто, но не из-за того, что растерял форму, а потому что более молодые партнеры, вроде бы начав ценить труд ветерана и проявляя заботу о его здоровье, справляются сами. В конце концов, армейскую субординацию никто не отменял.
Если говорить о дальнейших перспективах ЦСКА в Евролиге, то здесь нельзя обойтись без тонкого замечания, что многое будет зависеть от соперника по четвертьфиналу. Им станет одна из команд группы G - "Цибона", "Эфес Пилсен", "Бенеттон" или греческий "Панатинаикос". "Пао", выигравший у армейцев три последних матча, сейчас идет на последнем месте, но сохраняет шансы на продолжение борьбы. Недавно столичный клуб показал, что умеет брать реванш, обыграв дома "Тау" (хотя, справедливости ради, командам еще предстоит встретиться в Витории). Напомним, что именно баски в мае прошлого года нанесли ЦСКА шокирующее поражение в полуфинале московского "Финала четырех". В этой связи было бы неплохо на пути в Прагу (там определится чемпион нынешней Евролиги) отомстить еще и грекам.
Впрочем, никто не будет против, если армейцы поедут в Чехию, не удовлетворив реваншистских амбиций. Мессина, между прочим, уже успел заявить, что не хотел бы играть в четвертьфинале с "Бенеттоном", который, напомним, он тренировал последние три года. Однако если это противостояние станет реальностью, то мы увидим не только дуэль Мессины со своей бывшей командой, но и соперничество между тренером сборной России (и "Бенеттона") Дэвидом Блаттом и ЦСКА, в котором играют многие лидеры национальной команды. В общем, эта четвертьфинальная пара по запутанности взаимоотношений ее участников могла бы стать основой сюжета для нескольких латиноамериканских сериалов.
Если же ЦСКА выйдет в "Финал четырех", то там он не будет ни фаворитом, ни аутсайдером. Вообще, фаворитов в нынешней баскетбольной Европе нет. Победитель двух последних Евролиг "Маккаби", потеряв конструктора игры Ясикявичюса, не выглядит непобедимым, да и остальные гранды уже потерпели по несколько поражений. Так что если Мессина успеет наладить игру команды в нападении, как он уже сделал это с защитой, то ЦСКА с четвертого раза может все-таки попасть в главный матч европейского турнира. Ну а там до победы рукой подать, особенно если это рука Саврасенко или ван ден Шпигеля.