Поздно вечером в среду, 29 марта, московский ЦСКА узнал своего соперника по 1/4 финала баскетбольной Евролиги. Играя в Басконии с "Тау", армейцы могли не беспокоиться за результат - первое место в группе F турнира Тор-16 им было обеспечено заранее. Гораздо больше москвичей должны были волновать события в группе G, которые и определили противника ЦСКА в четвертьфинале.
Шансы на продолжение борьбы сохраняли все четыре команды ("Цибона", "Бенеттон", "Эфес Пилсен" и "Панатинаикос"), причем расклад итогового расположения команд по местам способен был понять далеко не каждый болельщик. Вариантов было по меньшей мере восемь. В итоге все клубы финишировали с 3 победами и 3 поражениями и по разности очков в четвертьфинал вышли греческий "Панатинаикос" и турецкий "Эфес Пилсен". Именно турки приедут в Москву 4 апреля на первый матч плей-офф. Вторая игра состоится 6 числа в Стамбуле, третья, если потребуется - снова в Москве 13 апреля. Впрочем, о том, что ЦСКА не справится с "Эфесом" в два захода, не хочется даже и думать.
Прежде чем сравнивать сильные и слабые стороны российского и турецкого клубов, стоит обратить внимание на то, что происходило с ЦСКА в последние 2-3 недели. За это время армейцы досрочно выиграли регулярный чемпионат российской суперлиги А, в очередной раз посрамив прогнозистов, которые перед началом каждого сезона говорят, что "уж на этот раз у ЦСКА появится достойный конкурент на внутренней арене, и, пожалуй, не один". На самом деле игра "Химок" и питерского "Динамо" смотрится вполне симпатично (победа бело-голубых над армейцами в Санкт-Петербурге абсолютно не случайна), но соперничать с чемпионами последних трех лет на равных им пока определенно рано. Московское же "Динамо" проиграло слишком много матчей в "регулярке", вылетело из Кубка России и явно сосредоточилось на выступлении в Кубке ULEB. Победа в этом турнире даст команде Душана Ивковича путевку в Евролигу, а мстительные планы в отношении ЦСКА экс-наставник красно-синих оставил до игр плей-офф.
Окончание турнира Тор-16 Евролиги также сложилось для армейцев удачно. Предполагалось, что гостевой матч с "Тау" станет решающим в определении того, кто из этих команд займет первое место в группе. Однако подмога пришла откуда не ждали: в пятом туре испанцев обыграл "Летувос Ритас", отчасти превратив поездку москвичей в Виторию в экскурсию с показательной тренировкой. Матч с "Тау" ЦСКА проиграл (63:70), его победная серия остановилась на отметке "16", и хочется верить, что встречами с "Эфес Пилсен" откроется новая, не менее продолжительная череда успехов.
Во всяком случае, для того чтобы обыграть турок, у российской команды есть все возможности. Главная из них - состав. Армейцы имеют преимущество на трех из пяти позиций на площадке, да и на двух других, пожалуй, не уступают.
Разыгрывающие: Здесь главный тренер ЦСКА Этторе Мессина может выставить Джона Роберта Холдена и Теодороса Папалукаса. Первый - не только замечательный дриблер и меткий снайпер, но и один из лучших в Европе по действиям в защите. Второй - мозговой центр атак команды, тонкий распасовщик и большой специалист по перехватам. К тому же чемпион Европы 2005 года. У наставника "Эфеса" Октая Махмути есть свой козырь - 24-летний хорват Марко Попович. Если дать этому человеку разыграться и почувствовать бросок, то остановить его не сможет никто. На кураже Попович способен обыгрывать по пять человек и попадать из-за трехочковой дуги в игольное ушко (а в кольцо - из раздевалки). Впрочем, даже при худшем для ЦСКА развитии событий хорват физически не сможет играть все 40 минут, да и защитники в конце концов должны его утомить. Помогает Поповичу Эрден Арслан - баскетболист квалифицированный, но явно уступающий армейским плеймейкерам.
Атакующие защитники: у россиян есть Траджан Лэнгдон, который заставил болельщиков ЦСКА забыть о потере Маркуса Брауна (или по крайней мере перенести ее с минимальными душевными муками). Это и есть лучшая характеристика игры американского снайпера, который родился на Аляске и сохраняет голову холодной, когда все вокруг ее уже потеряли. Номинальными дублерами Лэнгдона являются Захар Пашутин и Василий Заворуев, но они по разным причинам (из-за неважной формы и крайней молодости соответственно) получают мало игрового времени. "Эфес Пилсен" выставил против Лэнгдона Генри Домерканта, который при всех своих достоинствах уступает армейцу в атлетизме и, кажется, похуже отрабатывает в обороне. Его сменщик Барис Эрмис, в общем, способен забивать, но в четвертьфинале Евролиги на него вряд ли будет делаться ставка.
Легкие форварды: одна из двух позиций, где у ЦСКА могут возникнуть проблемы. Летом из Москвы в Стамбул перебрался Антонио Грэйнджер, причем он стал одним из тех, с кем руководство клуба рассталось без сожаления. В мае 2005 года в московском полуфинале Евролиги он промазал все, что можно (как и все его партнеры), после чего получил "вольную" и вернулся в "Эфес". За год в ЦСКА Антонио не произвел впечатления злобного реваншиста, но доказать бывшей команде ошибочность кадровой политики наверняка захочет. Сейчас в качестве дублеров у него есть сразу три турка - Аби, Акьол и Йилмаз (они, конечно, могут действовать и на смежных позициях), но основная нагрузка ляжет, безусловно, на Грэйнджера. Мессина по идее должен выставить против него универсала Дэвида Вантерпула, но не исключены варианты, когда Грэйнджера будут держать Лэнгдон, Пашутин или Курбанов.
Мощные форварды: перевес на этой позиции может стать ключевым во всем противостоянии. Махмути располагает здесь постепенно стареющим хорватом Николой Пркачином и нестабильным турком Керемом Гонлумом. Каждый из них безнадежно уступает армейцу Матьяжу Смодишу, который умеет делать (и, как правило, делает) практически все - жестко обороняться, бежать в отрыв, забивать издали и в проходах, бороться за отскоки. Капитан ЦСКА Сергей Панов уже доказал, что если у Матьяжа, не дай Бог, "не пойдет", то он вполне может достойно его заменить. Есть еще молодой Никита Курбанов, который иногда играет настолько ярко, что этому уже перестали удивляться.
Центровые: еще одно потенциально слабое место ЦСКА. Проблемы здесь возникли после травмы Дэвида Андерсена - австралиец с датским паспортом выбыл до конца сезона. У Алексея Саврасенко напрочь отсутствует средний (и штрафной) бросок, а его периодические промахи из-под кольца при росте 215 см становятся причиной депрессии армейских фанатов. Купленный после потери Андерсена Томас ван ден Шпигель временами, конечно, неплох, но заменить Дэвида не в состоянии. "Эфес" же располагает центровым сборной Турции Кайей Пекером - мастером борьбы под щитами. К тому же совсем недавно отбыл дисквалификацию албанец Эрмаль Куко, способный, если что, удачно подстраховать Пекера.
ЦСКА безусловно обязан побеждать в первой игре в Москве. Стартовая игра серии до двух побед - идеальное место, чтобы реализовать преимущество родного паркета, знакомых колец, поддержки трибун и, конечно, присутствия лучшей в Европе группы поддержки. Самое серьезное испытание ждет россиян в Стамбуле. Турецкие фанаты обязательно погонят своих игроков вперед, а давление зрителей может подействовать не только на баскетболистов ЦСКА, но и на судей. Однако если армейцы не дрогнут, то наверняка дрогнут турки. Клубы из этой страны, пожалуй, хуже других умеют держать удар и теряют уверенность в себе, когда нити игры начинают ускользать из их рук. Все мы, что скрывать, рассчитываем именно на такой поворот событий. А ЦСКА, имея в своих рядах снайперов калибра Холдена и Лэнгдона, наверняка должен добить "поплывшего" соперника. А если Папалукас наконец вспомнит, как он играл на чемпионате Европы (а лучшего повода, чем побить турок, для грека и быть не может), то игрокам "Эфеса" лучше заранее приготовиться к разгрому.