На Земле стало одним шаттлом меньше: 4 июля, в 22:38 по московскому времени, Discovery улетел в космос. Запуск, перенесенный на день американского общенационального праздника, может и сам по себе считаться праздником. Во-первых, вполне рутинные путешествия на 300 с небольшим километров вверх происходят теперь не чаще раза в год. Во-вторых, корабль стартовал невредимым. Или почти невредимым: проверять это будут ближайшие несколько дней, разбирая записи десятков наземных камер и сенсоров на борту. Так или иначе, он улетел - второй раз за последние три с половиной года.
События вокруг нового запуска повторяют прошлогодние с точностью до деталей. Как и тогда, старт несколько раз переносили в последний момент: корабль задерживался на стартовой площадке из-за погоды и мелких поломок. Техники вынуждены были ежедневно перезаполнять баки 2 миллионами литров жидкого водорода и кислорода (каждая такая процедура обходится NASA в полтора миллиона долларов), а эксперты продолжали сомневаться в том, можно ли шаттлу лететь вообще. И, разумеется, все были убеждены: авария, если она произойдет, поставит точку в тридцатилетней истории самых дорогих, мощных и сложных космических кораблей.
Все началось в январе 2003 года. Тогда плитка термоизоляции, отколовшаяся при старте от внешнего топливного бака, повредила обшивку челнока Columbia. При возвращении шаттл загорелся в атмосфере и взорвался. На полеты был наложен мораторий, а аварийная комиссия и инженеры 29 месяцев подряд пробовали улучшить гигантскую капсулу с топливом, которая перестает быть нужной уже на 9-й минуте после старта - ее сбрасывают в океан.
26 июля 2005 года Discovery без видимых проблем отправился на орбиту. С этого момента NASA можно было бы не стесняться потраченных усилий, времени и денег - на первый взгляд, реабилитировать главный символ американского технического превосходства удалось. С таким мнением космическое ведомство рассталось несколько часов спустя. Записи видеокамер свидетельствовали, что Discovery так же уязвим, как и его разбившийся предшественник. Разница состояла в том, что теперь плитки осыпались с топливного бака в присутствии камер и сенсоров, во множестве установленных на космодроме и на самом корабле.
Поврежденный шаттл вышел за пределы атмосферы и оказался в относительной безопасности - взрыв мог угрожать кораблю только при контакте с воздухом. Из-за этого на Земле вовсе не были уверены, сможет ли он вернуться. Вначале экипажу даже посоветовали дожидаться спасателей на МКС, не предназначенной для длительного пребывания там компании из девяти человек - двух постоянных космонавтов и семерых гостей. Затем предложили отремонтировать корабль собственными силами - но, впрочем, ремонт на орбите был скорее косметическим.
Когда Discovery благополучно приземлился, в NASA начался разбор полетов - в прямом и переносном смыслах. За несколько месяцев, прошедших с момента неудавшегося триумфа, критики NASA успели озвучить все, что думали о затянувшемся ремонте стоимостью 1,3 миллиарда долларов. Но неожиданней всех высказался Майкл Гриффин - глава космического ведомства, одобривший запуск вопреки предостережениям экспертов: он назвал шаттл и МКС "ошибками NASA" и предложил сосредоточиться на лунной программе, коль скоро космические челноки в любом случае прекратят летать до 2010 года. Тем не менее, списывать досрочно ничего не стали: шаттлам просто предоставили еще одну попытку.
Список улучшений, появившихся за год, довольно скучен: реконструкция креплений, уплотнение плитки и устранение острых стыков - такие поправки принято вносить, когда речь идет о косметическом ремонте исправно работающего прибора. К спасению техники и людей подготовились основательнее, чем прежде - теперь Discovery везет на МКС набор "заплаток" для себя и генератор кислорода, способный три месяца обеспечивать воздухом десятерых.
Увлекательнее выглядят меры, с помощью которых NASA собиралось уберечь корабль от "внешних раздражителей". Одной из главных угроз назвали птиц: столкновение шаттла с одной из них зафиксировали камеры в прошлом году. Инциденты такого рода решили предотвратить довольно гуманным способом - NASA заявило, что птиц из окрестностей космодрома не будут расстреливать, а отловят по одной и выпустят после старта Discovery. А сотрудникам космодрома велели сообщать обо всех сбитых животных, замеченных на автотрассах - по мнению ученых, падаль привлекает к мысу Канаверел стервятников.
Все это не помешало главному эксперту NASA по безопасности и главному инженеру проголосовать в июне 2006 года против очередного полета. Как и год назад, решающим стал голос Майкла Гриффина - исключительное право определять судьбу челноков осталось за ним.
Сколь бы смешными не выглядели приготовления и препирательства, игра стоит свеч. От шаттлов зависит, сумеют ли достроить Международную космическую станцию и починить главный орбитальный телескоп. И, к слову, то, останутся ли российские "Союзы" и китайские "Шэньжу" единственными аппаратами, способными приподнять человека на несколько сотен километров над Землей.
Если верить кадрам CNN, на этот раз шаттлу не помешали ни птицы, ни погода. А это означает, что и у МКС, и у телескопа Hubble, и у космических обсерваторий появился шанс довести задуманное астрономами до конца. Придется ли NASA разгонять облака и рассаживать стервятников по клеткам ради следующих челноков, станет известно совсем скоро.
Борислав Козловский