Иракская кампания в основном ассоциируется с песками бескрайней пустыни и городскими кварталами. Но этот образ неполон - Тигр и Евфрат, две библейские реки, сливающиеся в канал Шатт-Эль-Араб, также стали частью арены боевых действий, после того как США вернули из небытия речные боевые катера.
После окончания вьетнамской войны речные катера ВМС США были либо сданы на слом, либо законсервированы. В 2005 году этот класс кораблей вернули на службу, начав формирование группы 39-футовых (11,7-метровых) катеров, с экипажем из 16 человек каждый.
Речные катера должны контролировать канал Шатт-эль-Араб и реку Евфрат от ее устья до границы с Сирией. Другая группа катеров призвана охранять крупные корабли ВМС США от атак "камикадзе", подобных той, которая вывела из строя в октябре 2000 года эскадренный миноносец "Коул".
Речные мониторы, катера, канонерки, "ганботы", "риверботы" - у этих боевых единиц много названий и разновидностей. Корабли и катера речных и озерных флотилий всегда оставались в тени своих морских и океанских коллег, получавших львиную долю внимания и известности. Но, как только в сводках с того или иного конфликта всплывет название судоходной реки, можно не сомневаться, что речные боевые корабли и катера будут задействованы в этом конфликте, в роли, фактически, бронепоездов, чтобы прикрывать длинную транспортную артерию и контролировать пространство по ее сторонам.
Они незаменимы также для боевых действий в усеянных островами и отмелями прибрежных водах, так называемой "зеленой" или "коричневой" воде, в акваториях портов и нефтяных месторождений.
До начала кампании в Ираке в 2003 году последним местом боевого применения речных катеров США был Вьетнам, где "риверботы" контролировали дельту и течение Меконга. Те катера широко прославились, в том числе и благодаря фильму "Апокалипсис сегодня", где главный герой поднимался вверх по Меконгу, используя данный вид транспорта. На таких же "риверботах" служил во Вьетнаме Джон Керри, соперник Джоржа Буша на последних президентских выборах в США.
Американские речные катера имеют разнообразное вооружение, состоящее из автоматических гранатометов 40-миллиметрового калибра, крупнокалиберных пулеметов M2HB и ручных пулеметов M249. Кроме того, на катерах могут устанавливаться минометы калибром 81 и 107 миллиметров, а при необходимости экипажи катеров могут использовать переносные зенитные и противотанковые ракетные комплексы. Благодаря современному радиолокационному и тепловизионному оборудованию катера могут действовать в любое время суток.
Свою давнюю традицию использования речных боевых кораблей и катеров имеет и Россия. Речные флотилии создавались еще до революции - на Амуре и среднеазиатских реках Аму-Дарья и Сыр-Дарья, в основном для охраны государственной границы. Корабли речных флотилий и вооруженные коммерческие пароходы и катера активно использовались всеми сторонами в ходе гражданской войны. После окончания гражданской войны СССР использовал речные корабли и катера для пограничной охраны. Им нередко приходилось участвовать в боевых действиях - например при подавлении басмаческого движения (на Аму-Дарье и Сыр-Дарье) и в пограничных конфликтах с Японией (на Амуре и Сунгари).
Во время Великой Отечественной войны речные флотилии, укомплектованные как кораблями и катерами специальной постройки, так и мобилизованными гражданскими судами, активно использовались с первого до последнего ее дня и на всех фронтах - корабли Ладожской, Чудской и Онежской флотилий действовали на севере, Пинской и Днепровской - на центральных участках фронта, Азовской и Дунайской - на юге.
Во время Сталинградской битвы корабли Волжской флотилии обеспечивали связь между западным и восточным берегами Волги и поддержку войск 62-й и 64-й армии, защищавших город. Во время Берлинской операции значительную роль сыграли действовавшие на Одере и Шпрее катера Днепровской флотилии, переброшенные к немецкой столице по каналам и железным дорогам. На дальнем Востоке Амурская флотилия участвовала в разгроме Квантунской армии, обеспечив советским войскам форсирование Амура и огневую поддержку на вражеском берегу. Также мониторы флотилии участвовали в боях за южный Сахалин.
После войны Советский Союз значительно сократил свои речные силы. К концу 80-х годов речные корабли действовали на Амуре и Пяндже, официально подчиняясь пограничным войскам.
В отличие от США, которые строили свои речные силы в основном для противодействия вооруженным легким стрелковым оружием повстанцам и партизанам, Советскому Союзу и России приходилось и приходится учитывать возможность пограничных конфликтов с крупными государствами. Поэтому отечественные речные катера имеют более крупные размеры, несут бронирование и тяжелое вооружение, включая реактивные системы залпового огня и орудийные башни от танков ПТ-76 с 76,2- и от Т-54 со 100-миллиметровыми пушками.
Новое поколение российских речных катеров менее "тяжеловесно", но по-прежнему отличается солидным вооружением - вместо крупнокалиберных пулеметов, которые несут их американские "одноклассники", российские катера имеют 30-миллиметровые скорострельные пушки, и стационарные установки противотанковых ракет, которые могут использоваться и для поражения кораблей.
С течением времени различные виды вооружения и военной техники исчезают за неактуальностью или появлением нового оружия. Но речным катерам эта участь точно не грозит до тех пор, пока на Земле ведутся войны, а уж водное пространство найдется везде. "Нам нужно немного - девять дюймов воды под килем и сто футов ширины, чтобы развернуться - остальное решат наши пулеметы", - говорят экипажи этих маленьких боевых единиц.
Илья Крамник