В Праге начала работу XXVI генеральная ассамблея Международного астрономического союза (МАС). Среди многих проблем, вынесенных на обсуждение научного сообщества – судьба планеты Плутон. Если астрономы не побоятся решить вопрос по существу, в ближайшие дни формальное устройство Солнечной системы изменится. Число планет либо уменьшат до восьми, либо увеличат – до 23 или даже полусотни, так как "критерии отбора" будут ослаблены.
Девятая по удалению от Солнца и самая маленькая планета Солнечной системы была открыта в 1930 году.
Фактически, в существовании девятой планеты астрономы убедились задолго до её открытия, на основании отклонений в траекториях Урана и Нептуна. Поиском новой планеты активно занимался Персиваль Ловелл (Percival Lowell), основатель получившей его имя обсерватории во Флагстаффе, Аризона, США. Усилия Ловелла оказались безуспешными. В 1916 году он скончался, так и не найдя на небосводе новой движущейся звезды, то есть планеты. Как выяснилось позже, на сделанных астрономом фотоснимках должен был быть Плутон, но его изображение попало на дефект фотопластинки.
Поиск был возобновлен в 1929 году и поручен специально нанятому 24-летнему любителю астрономии Клайду Томбо (Clyde W.Tombaugh), закончившему только среднюю школу. Он занимался сличением фотографий звездного неба, сделанных с интервалом в несколько ночей, отыскивая сместившуюся точку.
Томбо проработал всего несколько месяцев и, 18 февраля 1930 года, обнаружил новую планету, выглядевшую как звездочка 15-й величины в созвездии Близнецов. Планета была обнаружена при сравнении фотографий, сделанных 23 и 29 января.
За свое открытие Томбо получил медаль Королевского астрономического общества и премию в 25 фунтов стерлингов. Штат Канзас, в котором Томбо закончил школу, выделил ему стипендию для обучения в местном университете.
Томбо стал профессором астрономии. В 1992 году, в возрасте 86 лет он получил официальное письмо из NASA. Национальное управление США по аэронавтике и космосу официально запрашивало у первооткрывателя разрешения на посещение планеты Плутон. Томбо дал согласие, и NASA приступила к проектированию автоматической станции для полета к этому космическому объекту.
Как пишут энциклопедии, Плутон - девятая планета Солнечной системы. На самом деле, часть траектории открытого Томбо тела пролегает внутри орбиты Нептуна и Плутон регулярно оказывается восьмым по счету спутником нашего светила.
У самого Плутона тоже есть несколько спутников. Самый большой из них – Харон – всего в семь раз меньше самой планеты. Плутонианский "год" продолжается 247 земных лет. Чтобы представить, насколько Плутон удален от Солнца, скажем, что если до Земли солнечный свет идет восемь минут, то Плутона он достигает через четыре с половиной часа. Солнечные лучи поддерживают на планете температуру от –220 до –240 градусов Цельсия.
Вопреки холоду, у Плутона есть атмосфера (ее существование было доказано только в 1988 году). Поверхность Плутона сложена твердыми азотом и метаном.
Оставить ли Плутон в нынешней категории, называть теперь Плутон с Хароном "двойной планетой" или просто парой астероидов? Некоторые ученые предлагают называть Плутон и подобные Плутону обьекты планетоидами. Многие специалисты считают, что звание планеты — это "феномен культуры" и не подлежит пересмотру.
Плутон был официально признан планетой Международным астрономическим союзом в мае 1930 года. С тех пор наши представления об этом небесном теле значительно расширились.
Недавно удалось поставить точку хотя бы в одном споре: Плутон не является двойной планетой. Харон – всего лишь его спутник. У Харона нет атмосферы и, по принятым меркам, без этого элемента он на звание планеты претендовать никак не может.
Первые оценки размеров планеты, основанные на ее яркости, оказались сильно завышенными. В тридцатые годы предполагали, что масса Плутона сравнима с массой Земли. Позже выяснилось, что яркость Плутона обусловлена не его размерами, а высокой отражающей способностью сплошного ковра десятисантиметровых кристаллов азотного "льда". Реальная же масса планеты в 500 раз меньше земной, ее поперечник - меньше лунного.
Слабого гравитационного поля Плутона не хватает для того, чтобы удерживать атмосферу, поэтому Плутон, подобно комете, постоянно теряет испаряющийся с поверхности газ, а на место улетевших молекул приходят новые. Из-за того, что атмосфера постоянно обновляется, она подвержена сильным изменениям в зависимости от силы солнечного облучения планеты. Увеличение температуры поверхности Плутона всего на два градуса приводит к возрастанию массы атмосферы в два раза. Это не делает Плутон похожим на планеты в нашем понимании.
Окончательно поставил под сомнение планетарный статус Плутона телескоп "Хаббл". По крайней мере, один из открытых с его помощью объектов – UB313 Ксена, обнаруженный в 2003 году, является, возможно, более крупным телом, чем Плутон. Ксена имеет сферическую форму, Ксена вращается вокруг Солнца, Ксена не меньше Плутона. Чем не планета?
Есть и второй претендент на звание "десятой планеты" - объект 90377 Седна, который в апогее своей орбиты оказывается от Земли в 19 раз дальше, чем Плутон.
Важное отличие планеты от астероида заключается в ее внутреннем устройстве. Если Плутон – не просто гомогенная глыба из льда и скальной породы, а имеет дополнительную структуру – ядро, кору, как у других восьми планет Солнечной системы, – тогда он точно может называться планетой. Астероид же должен быть просто "камнем" – осколком большого небесного тела. Критерий хорош, но пока о строении Плутона мы можем только догадываться.
Через 400 лет после того, как Галилей направил на звёзды первый телескоп выяснилось, что у астрономов нет дефиниции для понятия "планета". Теперь, до 25 августа, когда ассамблея Международного астрономического союза завершится, это определение должно быть выработано ради решения практического вопроса о статусе Плутона.
"Жизнь будет гораздо проще, если у нас будет только восемь планет и множество интереснейших маленьких объектов в Солнечной системе, - считает Брайан Марсден (Brian Marsden), директор Центра малых планет МАС. - Поймите меня правильно, я не против Плутона, он очень интересен. Но и вокруг много интересного".
Вопрос о Плутоне сначала обсудят в комитете, а потом вынесут на пленарное заседание. В конце концов, решение будет приниматься голосованием. Вердикт МАС ничего не изменит в реальном устройстве Солнечной системы или в течении жизни на третьей планете от Солнца. Разве что астрологам жизнь испортит.
Евгений Паперный