3 сентября в зоне грузино-осетинского конфликта был обстрелян грузинский вертолет МИ-8. Как выяснилось впоследствии, на борту находились министр обороны Грузии Ираклий Окруашвили и несколько высокопоставленных офицеров грузинского генштаба. Как заявляет грузинское военное ведомство, подбитый вертолет "в течение 15 минут находился в режиме падения, однако благодаря мастерству пилота его удалось посадить, при этом никто не пострадал".
По официальной версии, Окруашвили и его коллеги направлялись из Тбилиси на военную базу в Сенаки (Западная Грузия). На границе Сачхерского района Грузии и Знаурского района, который контролируют власти непризнанной республики Южная Осетия, вертолет неожиданно был обстрелян из крупнокалиберного пулемета. Пилоту удалось выровнять машину и совершить аварийную посадку в городе Гори.
По версии, которую выдвигают осетинская и российская стороны, ситуация выглядит совершенно иначе. Как заявляет Цхинвали, грузинский вертолет нарушил воздушное пространство Южной Осетии, не отвечал на запросы и требования изменить маршрут и даже открыл "прицельный огонь" по осетинским военнослужащим. После этого ПВО республики были вынуждены сбить нарушителей.
Сведения о том, что кто-либо из находящихся на борту людей был ранен или убит, распространенные накануне в СМИ, впоследствии не подтвердились. Не получила подтверждения и информация о посадке вертолета на территории Южной Осетии, которую журналистам сообщила глава комитета по информации и печати непризнанной республики Ирина Гаглоева.
По ее словам, вертолет вынужден был сесть недалеко от села Исакикау, в трех километрах от территории, контролируемой грузинскими властями. Несколько минут спустя к нему подлетел второй вертолет, который и эвакуировал людей. После этого, заявляет Гаглоева, пилот подбитого МИ-8 все же смог поднять машину и "дотянуть до грузинской территории" до того, как на место происшествия прибыли "компетентные службы Южной Осетии".
Вскоре после инцидента с вертолетом стали поступать сообщения, что грузинские войска стягиваются к административной границе Южной Осетии. Спустя два часа после происшествия источник в администрации президента непризнанной республики заявил изданию "Газета", что "война может начаться этой ночью". По словам Ирины Гаглоевой, "мы заметили около 15 бронемашин, и в связи с этим вооруженные силы Южной Осетии приведены в состояние полной боевой готовности". Сообщалось также, что колонну грузинской бронетехники встретили представители Совместных сил по подержанию мира (ССПМ) в зоне грузино-осетинского конфликта, и после переговоров ее движение было остановлено.
Впрочем, глава комитета по информации и печати расценила происходящее скорее как "психологическое устрашение со стороны грузинских властей", нежели как начало войны. Как утверждается в сообщении, опубликованном 4 сентября на сайте этого ведомства, "грузинский министр обороны Ираклий Окруашвили принял решение не нагнетать обстановку", после того как в ситуацию вмешались российские миротворцы.
В осетинской версии событий сомнения вызывает прежде всего указание на то, что вертолет с грузинским министром обороны открыл огонь по осетинским военнослужащим. Едва ли высокопоставленный чиновник стал бы подвергать себя столь серьезному риску и лично руководить подобной "провокацией".
На следующий день после инцидента в Цхинвали попытались объяснить это обстоятельство, апеллируя к некоему "источнику в министерстве обороны Грузии". Аноним утверждает, что "сам Окруашвили, заранее спланировавший эту провокацию, в вертолете не находился и руководил действиями экипажа с территории Грузии". Эта акция, по мнению Цхинвали, была нацелена на то, чтобы "дискредитировать Южную Осетию в глазах мирового сообщества".
В Грузии вину за обстрел вертолета возлагают не столько на "осетинских сепаратистов", сколько на Россию, которая оказывает поддержку непризнанной республике. "В планы российского руководства входит серьезная дестабилизация ситуации в Грузии и развязывание военных действий, что подтверждает и вчерашний инцидент", - заявил госминистр Грузии по урегулированию конфликтов Мераб Антадзе. МИД республики обвинил российских миротворцев в "преступном бездействии и пособничестве местным бандформированиям".
По версии грузинской стороны, именно вмешательство России, "с территории которой в Южную Осетию постоянно прибывают оружие и добровольцы" (которых Грузия считает бандитами), мешает мирному урегулированию конфликта в регионе. Исходя из этого, грузинский МИД просит у мирового сообщества помощи в том, чтобы "как можно скорее изменить формат миротворческой операции в Южной Осетии" - иначе говоря, поменять российских миротворцев на представителей международного контингента.
В настоящее время конфликтующие стороны ждут оценки инцидента со стороны Организации по безопасности и сотрудничеству в Европе. Руководитель миссии ОБСЕ в Грузии Рой Рив (Roy Reeve) заявил, что его коллеги обрабатывают поступившую информацию и опрашивают очевидцев. Только после детального изучения всех фактов, по его словам, от ОБСЕ будут сделаны заявления и комментарии.
Для Тбилиси официальная позиция ОБСЕ имеет значение в свете планов по замене российских миротворцев на международный контингент. В качестве организации, которая возьмет на себя руководство этим контингентом, Грузия видит ООН или ОБСЕ. В Цхинвали, напротив, демонстрируют разочарование поведением международных наблюдателей. Как следует из заявления, размещенного на сайте осетинского комитета по информации и печати, "открытое воздушное нападение на осетинских военных стало возможным из-за отсутствия жесткой реакции ОБСЕ на предыдущие полеты грузинских ВВС в зоне конфликта".