Знаменитый астрофизик Стивен Хокинг (Stephen Hawking) объявил о том, что намерен полететь в космос. В качестве подготовки в 2007 году ученый испытает на себе самолетную невесомость, а в 2009 году выйдет на низкую орбиту Земли в космолете первого перевозчика такого рода - компании Virgin Galactic.
Если кто-то из землян и может чувствовать себя в космосе как дома, то это Стивен Хокинг.
Хокинг, занимающий в Кембридже кафедру Исаака Ньютона, - один из самых выдающихся физиков-теоретиков в истории человечества. Основной объект его исследований - черные дыры, описывая которые Хокинг сделал крупнейшие открытия в области космологии и квантовой гравитации. Он разработал модель, согласно которой у Вселенной нет границ в пространстве-времени.
В честь астрофизика также названо "излучение Хокинга", благодаря которому черные дыры постепенно "испаряются". Хокинг доказал, что любая черная дыра может быть полностью описана массой, угловым моментом и электрическим зарядом, предложил четыре закона механики черных дыр.
Будучи гениальным "кабинетным ученым", Хокинг считает своим долгом рассказывать о достижениях высокой науки всему человечеству. Его работа "Краткая история времени" (A Brief History of Time) продержалась в списке бестселлеров газеты The Sunday Times в течение 237 недель и разошлась тиражом в 10 миллионов экземпляров.
Скоро выходит его книга для детей, "Секретный ключ Джорджа ко Вселенной" (George's Secret Key To The Universe) и "Великий замысел" (The Grand Design) о философии науки.
Достичь низкой орбиты Хокингу поможет Virgin Galactic, основанная владельцем Virgin Group миллиардером Ричардом Брэнсоном. Сам Брэнсон проспонсирует путешествие Хокинга, которое стоит 200 тысяч долларов.
Virgin Galactic является одним из первых независимых коммерческих космоперевозчиков. Пока ей удалось трижды запустить космический корабль SpaceShipOne, получив в результате премию Ansari X в 10 миллионов долларов. Она была обещана первой коммерческой организации, которая дважды сможет отправить в космос пилотируемый космический корабль многоразового использования.
SpaceShipTwo, на котором, возможно, полетит Хокинг, отличается от привычных "шаттлов". Во-первых, он стартует уже в воздухе. Во-вторых, он состоит из более легких композитных материалов. В-третьих, ненадежную систему теплозащиты ему заменяет "перьевая" система крыльев. В-четвертых, он использует комбинированный ракетный двигатель, а не раздельную твердо- и жидкотопливную систему, как "шаттлы".
По планам первого космического перевозчика, полеты на SpaceShipTwo будут проходить с 2008 года, раз в неделю. Это означает, что за год в космос попадет около 300 человек - почти столько же, сколько побывало на орбите за последние полвека.
Посылка ученых в космос - в наши дни не редкость. Запуски "коммерческих" космонавтов тоже - они начались более пяти лет назад. Всего же за время существования космических полетов на орбите Земли или за ней побывало около 450 человек.
Однако осуществлению мечты знаменитого астрофизика могут помешать два обстоятельства.
Во-первых, сейчас Хокингу 65 лет, а ко времени полета будет около 70. Впрочем, это не предельный возраст для космонавтов. Астронавт Джон Гленн, например, слетал на шаттле "Дискавери" в 77 лет. Правда, это был не первый его полет, да и за плечами Гленна были многие годы службы в ВВС США.
Во-вторых, Стивен Хокинг практически полностью парализован. Из-за наследственного заболевания нервных волокон в возрасте 21 года у Хокинга начала постепенно отключаться мускулатура. Врачи давали ему несколько лет жизни, но вот уже сорок лет Хокингу удается не только противостоять болезни, но и сохранять высочайшую работоспособность.
Сейчас Хокинг может шевелить всего несколькими мускулами на лице. Так он управляет своим электрическим креслом-каталкой, компьютером и синтезатором речи.
Однако если Хокинга все же признают годным для такого нелегкого путешествия, то на основании доступной информации мы легко можем представить себе, как это произойдет.
Вместе с Хокингом полетят еще пятеро пассажиров. Пока их имена неизвестны, и в принципе, ими вполне могут стать любые другие туристы. В течение трех дней их будут готовить к старту. В том числе они пройдут поверхностный медицинский осмотр.
Старт произойдет на космодроме пустыни Мохаве, что находится на юге Калифорнии. Это первый такой объект, который имеет лицензию на горизонтальные запуски космических кораблей многоразового использования.
Космический корабль SpaceShipTwo будет выведен на высоту более 15 километров при помощи специального самолета WhiteKnight. Затем корабль отделится от носителя и включит гибридные двигатели.
За 90 секунд он разгонится до скорости, в три раза превышающей скорость звука, и поднимется на высоту в 110 километров. Перед достижением апогея космический корабль сложит крылья. На спуске, достигнув верхних слоев атмосферы, он раскроет их особым образом для маневрирования и безопасного торможения.
На высоте примерно в 18 километров крылья займут первоначальное положение, что должно обеспечить аппарату планирующий, без двигателей, спуск на космодром.
Остается только пожелать Хокингу удачи и попытаться забронировать место на SpaceShipTwo.