В ночь с 15 на 16 июля женская сборная России по теннису вышла в финал Кубка Федерации - турнира, аналогичного Кубку Дэвиса у мужчин. В полуфинале россиянки победили команду США на поле соперника, несмотря на то, что перед матчем сборная Шамиля Тарпищева потеряла из-за травм двух лидеров (Марию Шарапову и Светлану Кузнецову) и едва не потеряла капитана. Из-за сложностей с получением американской визы Тарпищев прибыл в город Стоу (штат Вермонт) непосредственно перед жеребьевкой.
Сидение Тарпищева на чемоданах в Москве и нежелание посольства США в России выдавать ему визу стало в итоге главным событием полуфинального матча Кубка Федерации. При этом еще за несколько дней до начала противостояния всех любителей тенниса в России интересовал исключительно очередной отказ Марии Шараповой выступать за сборную из-за травмы плеча.
Вторая ракетка мира получила это повреждение в начале апреля и не смогла дебютировать в национальной команде в 1/4 финала Кубка Федерации против Испании. Шарапова возобновила выступления в конце мая, не залечив травму до конца, и приняла участие в Открытом чемпионате Франции (Roland Garros), Уимблдоне, а также в турнирах в Стамбуле и Бирмингеме.
Теннисистка признавалась, что травма мешает ей показывать максимум своих возможностей, и последние результаты это подтверждают. На Уимблдоне Шарапова в 1/8 финала уступила будущей победительнице турнира Винус Уильямс, взяв всего четыре гейма и не оставив сомнений в превосходстве американки.
Вскоре после окончания Уимблдона Шамиль Тарпищев назвал Шарапову в числе теннисисток, которые должны были принять участие в матче США. Отказ Марии, сославшейся на травму, заставил ждать себя лишь три дня. Ведущийся последние два года спор о том, можно ли считать Шарапову россиянкой, получил новый импульс.
Аргументы сторон просты и понятны. Болельщики и специалисты, не верящие в желание спортсменки выступать за сборную России, напоминают, что она давно живет в США, работает с американскими менеджерами и пытается попасть в национальную команду только для того, чтобы сыграть на Олимпиаде в Пекине.
Те, кто видит в Шараповой полноценную соотечественницу, уверены, что во всем мире ее воспринимают как россиянку, поэтому ее спортивные и коммерческие успехи можно считать успехами России. Принципиально новых аргументов на последнем витке противостояния поклонников и противников Шараповой придумано не было, но читать высказывания экспертов в прессе и болельщиков в Интернете было любопытно.
Отказ второй ракетки России Светланы Кузнецовой, также сославшейся на травму, не вызвал противоречивых толкований. При этом на Уимблдоне Кузнецова стала единственной представительницей своей страны, которой удалось выйти в 1/4 финала. Шамиль Тарпищев, ни разу не усомнившийся (во всяком случае, публично), в достоверности травмы Шараповой и других теннисисток, вызвал на помощь Анне Чакветадзе и Надежде Петровой Елену Веснину и Аллу Кудрявцеву, которым в этом году исполнится соответственно 21 и 20 лет.
Едва заменив Шарапову и Кузнецову, Тарпищеву пришлось думать, кем в случае чего заменить себя. "Случай чего" организовало американское посольство, компьютеры которого до сих хранят давние публикации в СМИ, где капитан сборной России обвинялся в связях с русской мафией. Судя по тому, что визу Тарпищев все-таки получил, русская мафия добралась уже и до России.
Наставник рассчитывал полететь на свой сотый матч в Кубке Дэвиса и Кубке Федерации из Гватемалы, где он разделил радость российской делегации, оформившей победу Сочи в борьбе за право принять Игры-2014. В итоге Тарпищеву пришлось совершить два лишних трансатлантических перелета, а из Москвы в США он вылетел только днем в четверг.
В среду капитан сборной допустил, что ему придется остаться в России и руководить командой интерактивно, передавая указания по телефону второму тренеру Александру Волкову. "План Б" так и остался запасным, а Тарпищев даже успел на пятничную жеребьевку, которая определила, что матч США - Россия откроют Анна Чакветадзе и Ваня Кинг - теннисистка с самым запоминающимся сочетанием имени, фамилии и внешности.
18-летняя Кинг получила возможность выйти на корт в связи с травмой Серены Уильямс, отказ который играть за сборную не стал в США вопросом национальной важности. Вместо младшей Уильямс в состав была включена Мейлен Ту, которая могла бы заменить Кинг прямо по ходу матча, и никто в российской команде ничего бы не заподозрил.
Предматчевые расклады сводились к тому, что в одиночных встречах победительница Уимблдона-2007 Винус Уильямс имеет все шансы победить Петрову и Чакветадзе, а россиянки, скорее всего, возьмут верх над Кинг и Ту, в какой бы последовательности они не выходили на корт. При таком развитии событий путевка в финал должна была быть разыграна в парной встрече.
Полуфинал США - Россия оказался тем достаточно редким примером, когда прогнозы полностью сбылись. Суббота в городе Стоу (штат Вермонт) началась с того, что восьмая ракетка мира Анна Чакветадзе разгромила Ваню Кинг со счетом 6:1, 6:3. На этом участие американки в матче против сборной страны, подарившей Кинг ее имя, было закончено.
В игре Винус Уильямс - Надежда Петрова у представительницы России были шансы, чтобы принести своей команде второе очко. Проиграв первый сет на тай-брейке, Петрова всухую выиграла вторую партию. В третьем сете теннисистки ошибались до счета 4:4, после чего россиянка проиграла восемь из девяти мячей, что означало поражение в матче.
В воскресенье соперницей Уильямс стала Чакветадзе, но ей американка оставила немного шансов - 6:1, 6:4. После этого Мейлен Ту взяла лишь три гейма у Петровой (россиянка выиграла со счетом 6:1, 6:2), и развязка была отложена до парной встречи.
Тарпищев выставил на решающую игру Петрову и Веснину (участие Елены в последнем матче предполагалось заранее), а капитан сборной США Зина Гаррисон сделала ставку на "проверенного парного бойца" Лизу Рэймонд и Винус Уильямс. После игры Веснина призналась, что это был один из лучших моментов в ее жизни, а Петрова заявила, что чувствует себя отомщенной за поражение от Уильямс днем ранее.
Победа со счетом 7:5, 7:6 (7:1) принесла сборной России третье очко и общий успех в матче с США. В финале Кубка Федерации - 2007 россиянки сыграют с теннисистками из Италии, которые в не менее драматичной борьбе взяли верх над Францией (3-2). Главные матчи турнира пройдут 15-16 сентября в Москве.
Шамиль Тарпищев уже успел заявить, что в финале шансы его команды на победу будут выше, чем в противостоянии с США. С этим трудно поспорить хотя бы потому, что капитану сборной не придется беспокоиться о визе. Если же Мария Шарапова сумеет залечить свои травмы, то ее дебют в национальной команде может принести России третий Кубок Федерации за четыре года. До финала осталось два месяца.