Российский МИД объявил, что с начала 2008 года работа всех региональных отделений Британского совета в России будет приостановлена. Дипломаты объяснили это решение отсутствием правового статуса о деятельности этой организации на территории РФ. В Лондоне осудили действия Москвы, отметив, что деятельность совета запрещена лишь в двух странах мира - в Мьянме и Иране.
Официальный представитель МИД РФ Михаил Камынин пояснил, что закрыты будут все филиалы, кроме центрального офиса совета в Москве, расположенного в здании Библиотеки иностранной литературы на Николоямской улице. По словам дипломата, подготовка соглашения о правовом статусе организации велась уже давно, но процесс застопорился из-за резкого охлаждения двусторонних отношений летом 2007 года.
Глава МИД РФ Сергей Лавров в интервью BBC News отметил, что меры, предпринятые российской стороной, носят сугубо юридический, а не политический характер. По словам министра, в регионах все 15 филиалов совета были открыты нелегально. Что касается отделений при британских консульствах в Санкт-Петербурге и Екатеринбурге, то в МИДе считают их функционирование нарушением Венской конвенции 1963 года о консульских сношениях.
Позднее Лавров уточнил позицию России, подчеркнув, что отказ от дальнейшей выработки соглашения по статусу Британского совета является инициативой Москвы. По словам министра, это было сделано в ответ на действия британских дипломатов, в одностороннем порядке пошедших на ухудшение отношений с Россией.
В июле 2007 года Великобритания объявила о высылке четырех российских дипломатов, ужесточении визового режима для российских чиновников и замораживании ряда двусторонних программ. Министр иностранных дел Великобритании Дэвид Милибэнд объяснил введение санкций отказом России выдать предпринимателя Андрея Лугового. Лондон подозревает его в убийстве бывшего офицера ФСБ Александра Литвиненко, скончавшегося осенью 2006 года. Британские власти утверждают, что покойный был отравлен полонием-210.
Генпрокуратура РФ отказала в экстрадиции Лугового, сославшись на конституцию России, запрещающую выдачу ее граждан. Кроме того, в Москве отметили, что британская сторона не предоставила достаточных доказательств вины Лугового, а также заключение о смерти Литвиненко.
После британского демарша Россия пошла на аналогичные меры, также выслав четырех дипломатов. Кроме того, было свернуто сотрудничество в области борьбы с терроризмом, а британским чиновникам ограничили въезд на территорию РФ.
Объясняя новое решение МИДа в отношении Британского совета, Лавров напомнил, что его деятельность регулируется лишь соглашением о культурном и научно-техническом сотрудничестве, но этот документ не оговаривает функционирование отделений в регионах и порядок их открытия. Лавров также отметил, что филиалы занимались коммерческой деятельностью и заплатили с нее налоги только после неоднократных упоминаний.
Британский совет, который формально входит в МИД Великобритании, действовал в России с начала 1990-х годов в статусе гуманитарной организации. Он занимается предоставлением услуг по обучению английскому зыку, подготовкой к учебе в британских университетах и ведет ряд учебных программ. Кроме того, совет организует выставки британских художников и кинофестиваль "Новое британское кино".
В 1994 году было подписано соглашение, по которому Британский совет была назван культурным центром при посольстве Великобритании. Курсы по обучению английскому языку должны были действовать на основе самоокупаемости.
У российских властей первые претензии к деятельности совета возникли еще в 2004 году, когда налоговые органы потребовали предоставить подробную финансовую отчетность. В частности, указывалось на оказание филиалами совета платных услуг по изучению английского языка, стоимость которых достигала 300 долларов в месяц с человека.
Позиции британских и российских дипломатов в отношении статуса Британского совета тогда кардинально разошлись. В 2004 году тогдашний посол Великобритании Родерик Лайн настаивал, что совет является культурным отделом посольства, а не коммерчской структурой. Он подчеркнул, что британское правительство ежегодно выделяет около 5,5 миллиона фунтов стерлингов на работу Британского совета в России, что свидетельствует о его нерентабельности.
Однако в МИД РФ заявили, что не рассматривают совет и его филиалы в качестве отделов культуры при посольстве, вследствие чего они не имеют дипломатического статуса и обязаны платить налоги. На Смоленке подчеркнули, что такой статус Британскому совету не предоставлялся и "более того, он британцами и не запрашивался".
Эта запутанная ситуация не изменилась и в последующие годы. Летом 2005 года против руководства петербургского отделения Британского совета было возбуждено уголовное дело по статье "незаконное предпринимательство". Кроме того, отмечалось, что совет указывает услуги по обучению без разрешения на образовательную деятельность. В результате, британцы пообещали встать на налоговый учет и погасить налоговую задолженность за несколько лет.
В апреле 2006 года в России был принят закон "О некоммерческих организациях", после чего Британский совет перерегистрировался в этом качестве. В конце 2006 года он решил закрыть курсы английского языка, поскольку не смог получить лицензию от российского министерства образования.
Даже без нынешнего решения МИДа работа Британского совета в условиях неопределенности правового статуса постепенно сходила на нет. Еще в октябре организация объявила о закрытии своих региональных филиалов в связи с изменением общей концепции работы. Однако совет намеревался сохранить культурные центры при консульствах в Екатеринбурге и Петербурге, против чего возражают российские власти. В МИДе утверждают, что в таком случае эти филиалы приобретают дипломатический иммунитет, которым они обладать не должны.
Ситуация, сложившаяся вокруг Британского совета, выявила полное несовпадение менталитета российских и британских чиновников, хотя и те и другие претендуют на звание самых больших бюрократов в мире. Самое обидное, что в результате всей этой неразберихи страдают люди, не имеющие абсолютно никакого отношения ни к налоговым нарушениям, ни к дипломатическим скандалам, ни к шпионским интригам.