Третьего февраля 2008 года в Североморск вернулась, завершив двухмесячный поход, корабельная ударная группа Северного флота во главе с тяжелым авианесущим крейсером "Адмирал Кузнецов". "Корабль с тысячей имен", как прозвали единственный российский авианосец на Западе за частую смену наименований ("Леонид Брежнев"-"Рига"-"Тбилиси"-"Адмирал Кузнецов") прошел более 12 тысяч миль, выполнив все учебные задачи.
Группа в составе авианосца, двух больших противолодочных кораблей ("Адмирал Чабаненко" и "Адмирал Левченко") и нескольких судов обеспечения покинула Североморск 5-го декабря 2007 года, взяв курс на Средиземное море. Вскоре после выхода произошел "дипломатический инцидент", вызванный полетами палубной авиации "Адмирала Кузнецова" над нефтяными месторождениями у норвежского побережья. Полеты, проходившие над нейтральными водами, были прекращены, как только норвежская сторона заявила о том, что они препятствуют регулярным рейсам гражданских вертолетов между платформами и Бергеном, однако инцидент приковал к походу внимание прессы и читателей (звучали даже предположения, что полеты в районе нефтедобывающих платформ были своеобразной PR-акцией ВМФ).
Дальнейшее плавание проходило без международных инцидентов, если не считать, что кораблями отряда была обнаружена иностранная подводная лодка, следившая за эскадрой. Большие противолодочные корабли выполнили учебную атаку субмарины и навели на нее самолет Ил-38 береговой авиации Северного флота.
Учения, уже с участием иностранных флотов - в частности, итальянского и французского - продолжились и в Средиземном море. Корабли эскадры совершили дружественные визиты в порты Италии, Мальты, Франции, Алжира. В середине января 2007 года к группе присоединился флагманский корабль Черноморского флота - гвардейский ракетный крейсер "Москва". Усиленный отряд вновь вышел в Атлантику, где начал маневры с боевой стрельбой, включая пуски тяжелых противокорабельных ракет "Вулкан".
После стрельб отряд разделился - "Москва" развернулась обратно в сторону Севастополя, по пути зайдя в Лиссабон, а "Кузнецов" с сопровождением двинулся на север. Кульминацией похода стали совместные учения отряда с береговой авиацией ВМФ и частями ВВС России, в которых приняли участие больше 40 самолетов, включая бомбардировщики Ту-22М3, Ту-95МС и Ту-160, а также истребители Су-27 и МиГ-31, "летающие танкеры" и самолеты дальнего радиолокационного обнаружения.
Поход, с самого начала объявленный учебно-демонстрационным, вызвал множество откликов, как в России, так и за рубежом. Версий об истинных причинах выхода "Кузнецова" в море выдвигалось множество, вплоть до самых решительных, например: "Группа идет в Сирию, где останется на постоянной основе", или "Группа должна поддержать Сербию в случае попытки Косово отделиться".
В реальности же все оказалось прозаичней. По словам представителей ВМФ, поход "Кузнецова" стал первым в ряду регулярных дальних походов соединений надводных кораблей, которые планируется проводить примерно один раз в полгода.
На Северном флоте для таких походов, помимо "Кузнецова", предполагается использовать крейсера "Петр Великий" и "Маршал Устинов", сопровождать которые будут эсминцы и большие противолодочные корабли. В общей сложности - 12-15 кораблей океанской зоны.
В сравнении с возможностями ВМС США эта цифра может вызвать грустную усмешку. Разумеется, с таким количеством кораблей невозможно сформировать соединения, способные нести боевое дежурство в "зонах стратегических интересов России" на постоянной основе. Смысл их дальних походов заключается в поддержке квалификации и подготовке экипажей, пока не войдут в состав ВМФ корабли, запланированные к постройке по новой программе "Большого флота". Примерно такую же роль играл в пост-цусимскую эпоху постоянно посещавший Средиземное море отряд кораблей Балтийского флота - жалкий осколок эскадр, погибших во время русско-японской войны.
В таких походах учатся не только экипажи, но и штабы. Опыт взаимодействия внутри отряда и с иностранными кораблями, опыт совместных действий с самолетами (и опыт отражения ударов с воздуха), наконец, опыт плавания в районе, насыщенном кораблями, подлодками и самолетами вероятного противника - все это в итоге повышает эффективность действий штабов ВМФ, позволяя найти оптимальные для каждого случая сочетания кораблей, построения боевого порядка и способы действий.
Во время похода довольно часто звучал вопрос: каковы возможности российского отряда по сравнению с авианосным соединением ВМС США? Точный ответ на этот вопрос, вызывающий более чем бурные споры, переходящие подчас границы корректности, следует надеяться, никогда не станет известен, но если "из интереса" сравнить боевые возможности российской группировки, скажем, с вышедшей в море 25 января 2008 года 11-й авианосной ударной группой ВМС США во главе с авианосцем "Нимитц", то кое-что установить можно.
Американская эскадра, включающая в себя, помимо авианосца, ракетный крейсер и три эсминца, значительно превосходит российскую в действиях "флот против берега" - наличие четырех эскадрилий многоцелевых истребителей на авианосце и большое количество крылатых ракет "Томагавк" на кораблях эскорта, обеспечивают группе возможность самостоятельного ведения полноценного локального конфликта против любой страны третьего мира.
Кроме того, американская эскадра значительно лучше защищена от удара с воздуха - система AEGIS, обеспечивающая коллективную оборону кораблей, позволяет перехватывать практически все современные средства воздушного нападения. Кроме того, в отражении удара могут задействоваться палубные истребители в сочетании с палубными же самолетами ДРЛО. В составе российской группы с американскими эсминцами и ракетным крейсером по мощи ПВО может сравниться только "Москва", оснащенная зенитно-ракетным комплексом С-300Ф. Но отсутствие дальнобойных ЗРК на других кораблях соединения и отсутствие системы коллективной обороны значительно понижают возможности ПВО российской эскадры по сравнению с соперником. Несколько сглаживает картину наличие на "Кузнецове" Су-33. Эти истребители, по возможностям не уступающие F/A-18E/F, значительно усиливают ПВО соединения.
Однако, сама система AEGIS была создана в качестве ответа на высокие возможности советских (российских) противокорабельных ракет, устанавливающихся на боевых кораблях ВМФ России. Главным козырем соединения является ракетный крейсер "Москва", несущий 16 противокорабельных ракет 3М-70 комплекса П-1000 "Вулкан".
Дальность полета "Вулкана" составляет 700 километров, что больше чем на сто километров превышает дальность противокорабельных модификаций "Томагавка" (не путать с вариантами "Томагавка" для стрельбы по берегу), почти втрое - дальность полета основной американской ПКР "Гарпун", и примерно соответствует радиусу действия палубных истребителей F/A-18 c "противокорабельной" загрузкой.
Маршевая скорость "Вулкана" составляет 660 метров в секунду, на последнем участке траектории - километр в секунду, что втрое превышает скорость "Гарпуна" и "Томагавка" и вдвое - максимальную скорость F/A-18. "Вулканы" несут тяжелую боевую часть, содержащую 500 килограммов мощного взрывчатого вещества. Тротиловый эквивалент этой БЧ составляет по различным сведениям от 1000 до 1500 килограммов, что значительно превосходит 454-килограммовую тротиловую БЧ "Томагавка" и 227-килограммовую - "Гарпуна". По мощности "Вулкан" сравним с 3-5-тонной фугасной авиабомбой второй мировой войны, что позволяет уничтожить одним попаданием любой эсминец или крейсер, и требует 2-3 попаданий для уничтожения авианосца.
Кроме того, часть ракет этого типа снабжена ядерными боевыми частями, которым прямое попадание вообще не требуется.
Прорыв ПВО противника "Вулкану" облегчает бронирование головной части и жизненно важных узлов, снижающее вероятность уничтожения ПКР близким подрывом зенитной ракеты и малые высоты полета. Главным козырем "Вулканов", как и многих других советских тяжелых ПКР, является возможность "коллективных действий" - ракеты идут на цель построившись боевым ордером, "стаей", выделив "лидера"-наводчика и обмениваясь между собой информацией. Такой метод, в сочетании с малой высотностью, значительно повышает вероятность прорыва ПВО. После прорыва ракеты выбирают наиболее крупную цель из имеющихся, которой в данном случае является авианосец.
Немногим уступают "Вулканам" противокорабельные ракеты "Гранит", но об их наличии или отсутствии на "Адмирале Кузнецове" ходят разные слухи. Ряд специалистов утверждает, что установленный на авианосце ракетный комплекс "Гранит" был демонтирован в ходе одного из ремонтов.
В бою на дистанции до 150 километров эскадра располагает также восемью противокорабельными ракетами "Москит", установленными на БПК "Адмирал Чабаненко". По боевым возможностям эти ракеты практически не уступают более тяжелым "Вулканам". "Москиты" могут нести также палубные истребители Су-33, но вопрос о наличии на "Кузнецове" подготовленных летчиков, способных взлететь с палубы с подобным грузом, пока остается открытым.
Наконец, противолодочные возможности эскадр примерно одинаковы - оба соединения располагают противолодочными вертолетами и мощными гидроакустическими комплексами.
Впрочем, следует отметить, что бой "один на один" с американским авианосным соединением для российской группировки почти нереален в силу подавляющего численного превосходства потенциального противника, поэтому все вышеприведенные высказывания являются не более, чем голой теорией.
Так или иначе, поход российской эскадры завершен. Флагманский корабль не пришлось тащить домой на буксире, как это было в 1996 году, в ходе интенсивных полетов группа не потеряла ни один самолет как в 2005, в ходе стрельб корабли успешно поразили свои цели и выполнили все учебные задачи. Поход привлек к себе столь пристальное внимание еще и потому, что в нем участвовал единственный российский авианосец, который многими уже был неоднократно списан со счетов как полностью небоеспособный, а наши крупные корабли слишком редко удаляются от берегов на расстояние, превышающее радиус действия палубных вертолетов. В этой связи остается лишь пожелать, чтобы к единственному кораблю в обозримом будущем присоединились второй, третий и последующие, а походы из редкого явления стали постоянным событием. Тогда и споров об их целесообразности будет меньше. Что же до боеспособности "Адмирала Кузнецова" - имя корабля - это его душа. Родившись во время гибели одного государства и рождения на его обломках другого - корабль собрал целую горсть имен, которых хватило бы на целую эскадру. В этой связи флотские философы на полном серьезе уверяют, что "Кузнецову" уготована вечная по корабельным меркам жизнь - пока смерть не разберется, под каким же из "тысячи имен" он скрывается.