21 февраля с 05:30 до 08:00 по московскому времени США намерены провести операцию по уничтожению спутника-шпиона. Несмотря на попытку Вашингтона продемонстрировать мирные цели этой операции, в действительности можно говорить о начале нового этапа освоения космоса в военных целях. Для освещения этого события привлечены ведущие мировые СМИ. Ранее ни одно мероприятие подобного рода, включая уничтожение Китаем своего старого метеорологического спутника в 2007 году, не привлекало к себе такого общественного внимания.
Объект, который США намерены уничтожить утром 21 февраля, является так называемым спутником-шпионом USA-193, также известным как NROL-21. В космос USA-193 был выведен 14 декабря 2006 года компанией United Launch Alliance с помощью ракеты-носителя Delta-II по заказу Управления национальной разведки США. Старт ракеты был проведен с базы ВВС США "Ванденберг" (Калифорния). Первоначально спутник вышел на орбиту высотой около 376 километров и наклонением 58,5 градуса.
Вскоре после запуска из-за неисправности электронных блоков управления контакт со спутником был потерян, он перестал отвечать на команды и перешел в автономный режим полета.
Какие именно разведывательные задачи должен был решать USA-193, точно не известно. Не исключено, что его основной целью было испытание передового космического оружия, основанного на новых принципах. Из-за отсутствия солнечных батарей на спутнике ряд экспертов сделали предположение о наличии на его борту ядерной силовой установки, которая необходима для обеспечения работы передовых образцов вооружения, прежде всего лазеров.
После потери контроля над спутником США попытались поднять его на верхние орбиты и оставить там как космический мусор, но это сделать не удалось, и USA-193 стал постепенно снижаться. Согласно американским расчетам, без внешнего вмешательства спутник упадет на Землю 6 марта 2008 года. Причем точное место падения космического объекта пока рассчитать сложно - это можно будет сделать только на начальных этапах входа спутника в атмосферу Земли.
Американские генералы, описывая USA-193 для журналистов, сравнивают его по размерам с автобусом. На самом деле габаритные размеры спутника составляют 4 х 5 метра, а вес, по разным данным, от 2,5 до 4 тонн. По заявлению представителей Пентагона, в случае его бесконтрольного падения до Земли долетит около 1270 килограммов обломков, в том числе до 450 килограмм ядовитого гидразина. С целью предотвращения этих последствий США заявили о намерении уничтожить USA-193 в космосе.
20 февраля силы ВМС США оцепили участок Тихого океана к западу от Гавайев и объявили эту зону закрытой для полетов и судоходства с 21:30 по 00:00 среды по местному времени (с 05:30 до 08:00 21 февраля по московскому времени). Площадь ориентировочного района перехвата спутника превысила 2,5 миллиона квадратных километров.
Операцию по уничтожению опасного спутника планировалось провести сразу же после приземления космического челнока "Атлантис" на мысе Канаверал - американцы опасались, что во время нахождения "Атлантиса" на низких орбитах он мог быть случайно поражен ракетой. Погода в районе посадки была благоприятна, и к пяти часам вечера в среду по московскому времени шаттл благополучно приземлился. Теперь перехвату USA-193 ничего не препятствует.
Для непосредственного проведения операции в обозначенный район Тихого океана были передислоцированы крейсер "Лейк Эри" и два эсминца ВМС США - "Декейтер" и "Расселл".
Согласно обнародованным планам, в назначенное время с корабля "Лейк Эри" будет произведен пуск одной ракеты Standard Missile-3, которая первоначально разрабатывалась для перехвата баллистических ракет. В случае если первая попытка будет неудачна, с эсминца "Декейтер" будет проведен запуск второй ракеты, и если и этот выстрел окажется не эффективным, в бой вступит "Расселл".
По заявлению представителей ВМС США, основным затруднением в реализации намеченных планов станут большая высота (230-250 километров) и высокая скорость объекта поражения. Согласно расчетам, ракета-перехватчик и падающий USA-193 будут сближаться со скоростью около 35,5 тысячи километров в час, что вдвое превышает скорость, зафиксированную во время предыдущих космических учений Пентагона. Кроме того, на спутнике нет работающих двигателей, и поэтому невозможно будет использовать системы теплового наведения ракеты на цель. Наконец, американцы утверждают, что попасть надо не просто в сам "автобус", а именно в топливный бак с гидразином.
Из-за сложности и важности операции ее взял под свой контроль глава Пентагона Роберт Гейтс.
По мнению российских экспертов, уничтожать в космосе относительно небольшой спутник и привлекать для этого столько сил и средств - а расходы на эту операцию оцениваются в 50-60 миллионов долларов - из одних только соображений экологического характера нецелесообразно.
Действительно, объяснения американской стороны в необходимости принудительного взрыва бака с гидразином выглядят не очень убедительно. Вряд ли США расходовали такие средства для обеспечения экологической безопасности какого-либо района Земли - достаточно вспомнить отказ Вашингтона от Киотского протокола. При этом гидразин - соединение, которое используется в качестве топлива для проведения маневров космических аппаратов в космосе - хорошо сгорает в верхних слоях атмосферы. Если учитывать, что бак USA-193 в диаметре составляет чуть более одного метра, то вероятность его попадания на земную поверхность весьма низкая.
Если предположить, что на борту спутника находится совершенно секретное оборудование и США пытаются не допустить его захвата третьими лицами, то и в этом случае проводить столь крупномасштабные маневры не стоит. Большинство элементов такого оборудования попросту сгорит в атмосфере.
Наконец, напоминает эксперт Института космических исследований РАН Юрий Зайцев, случаи неконтролируемого падения космических объектов - отнюдь не редкость, достаточно вспомнить, например, американский научный спутник Extreme Ultraviolet Explorer (EUVE) массой 3,5 тонны, обломки которого в январе 2002 года упали в океан, или орбитальные комплексы Skylab (США) и "Салют-7/Космос-1686" (СССР), представлявшие собой объекты в десять раз крупнее USA-193. При этом сотни спутников, упавших с орбиты за последние пятьдесят лет, еще ни разу не причинили кому-либо вреда на Земле, так как все они практически полностью разрушались в плотных слоях атмосферы.
Таким образом, можно допустить, что в случае с USA-193 США руководствуются другими причинами. Публичное оповещение всего мира о том, что Пентагон намерен сбить ракетой падающий спутник, уже превратило эту операцию в ожидаемое красочное шоу, за которым будут пристально следить СМИ. Благодаря этому - разумеется, в случае успеха - США продемонстрируют всему миру, что они способны выполнять ключевые положения своей новой космической доктрины.
Документ под назвнием "Национальная космическая политика" был принят летом 2006 года. В нем, в частности, сказано: "США должны располагать потенциалом для того, чтобы в случае необходимости лишить противников возможности использовать космос". То есть, фактически, сбивать любые объекты в космосе и препятствовать другим странам, враждебно настроенных по отношению к США, выводит на орбиту какие-либо объекты.
Главное - чтобы погода не подвела. По последним данным, она уже начинает портиться над указанным районом Тихого океана, но операция по уничтожению USA-193 пока не отменена.