Операция колумбийских военных против повстанцев из марксистской вооруженной группировки, проведенная на территории соседнего Эквадора, привела к крупному кризису в отношениях между двумя странами. Кито разорвал с Боготой дипломатические отношения. К скандалу подключился президент Венесуэлы Уго Чавес, заявивший, что он воспринял бы такие действия Колумбии как объявление войны.
Инцидент, послуживший поводом для конфликта, произошел в ночь на 1 марта 2008 года. Колумбийская авиация нанесла удар по лагерю повстанцев Революционных вооруженных сил Колумбии (РВСК), который находился на эквадорском берегу пограничной реки Путумайо. В результате были убиты 17 партизан и среди них второй человек в иерархии РВСК Рауль Рейес.
Высадившиеся на место бомбардировки колумбийские спецназовцы забрали тело убитого руководителя повстанцев. Кроме того, в руках колумбийских спецслужб оказались ноутбуки с информацией, указывающей на связи с РВСК президентов Венесуэлы Уго Чавеса и Эквадора Рафаэля Корреа. Корреа, избранный в ноябре 2006 года, также как и Чавес придерживается левых антиамериканских взглядов. Их колумбийский визави Альваро Урибе занимает проамериканскую позицию.
С помощью США колумбийские власти пытаются искоренить партизанское движение левых группировок, из которых крупнейшей является РВСК, насчитывающая, по разным данным, от 6 до 18 тысяч человек и контролирующая до 15-20 процентов территории страны.
Это была не первая операция против руководства РВСК, проведенная за пределами Колумбии. В январе 2004 года в эквадорской столице Кито в ходе совместной операции колумбийских и американских спецслужб был захвачен Рикардо Пальмера более известный под боевым псевдонимом Симон Тринидад. Спустя год он был экстрадирован в США, где в январе 2008 года его приговорили к 60 годам тюрьмы за причастность к похищению трех сотрудников спецслужб США.
В руках РВСК, по оценкам колумбийских властей, находится примерно 700 заложников, среди которых упомянутые трое американцев, около 50 высокопоставленных колумбийских чиновников и бывшая кандидат в президенты Колумбии Ингрид Бетанкур, имеющая также французское гражданство. Повстанцы хотят обменять заложников на примерно 500 своих соратников, захваченных правительственными войсками.
В конце августа 2007 года Чавес заявил о намерении лично поучаствовать в гуманитарных переговорах об обмене заложниками. Урибе разрешил венесуэльскому президенту приступить к этой миссии при условии, что тот не будет контактировать с колумбийскими военными напрямую. Однако в ноябре Чавес нарушил этот запрет, вступив в переговоры с командующим колумбийской армией генералом Марио Монтойей.
После этого Урибе отозвал свое разрешение на посредническую миссию Чавеса, на что венесуэльский президент отреагировал, обозвав своего колумбийского коллегу "лжецом и циником". Кроме того, Венесуэла отозвала своего посла из Боготы и заявила о замораживании дипотношений с Колумбией. Урибе не остался в долгу, обвинив Чавеса в "желании привести к власти в Колумбии марксистское правительство РВСК и насадить левые режимы по всей Латинской Америке".
Президент Колумбии решил взять инициативу в свои руки и предложил руководству РВСК провести встречу в специально отведенной зоне под контролем международных наблюдателей. Однако повстанцы отвергли эту идею и потребовали создания особой демилитаризованной зоны в качестве условия начала переговоров.
В декабре колумбийские спецслужбы сообщили о срыве заговора с целью похищения сыновей Урибе, которых намеревались использовать в качестве дополнительного аргумента в противоборстве РВСК с правительством. Тем не менее, в самом конце 2007 года колумбийские власти все же позволили Чавесу продолжить переговоры с повстанцами, которые увенчались освобождением двух заложников в начале января 2008 года.
В конце января Чавес обрушился с новой критикой на Урибе, обвинив его в саботаже процесса освобождения заложников и назвав "лакеем США", который годится лишь на то, чтобы быть боссом мафиозной группировки. Параллельно с недипломатическими высказываниями в адрес колумбийского президента Чавес договорился об освобождении еще четырех заложников, которое произошло всего за несколько дней до пограничного инцидента.
По версии колумбийской стороны, ей удалось определить местонахождение Рауля Рейеса с помощью американских спецслужб, которые прослушивали его переговоры по спутниковым телефонам, купленным в Майами и переправленным повстанцам на юг Колумбии. В Боготе утверждают, что операция началась на колумбийской стороне границы и колумбийским войскам пришлось вторгнуться на 1,8 километра на территорию Эквадора, когда их обстреляли из лагеря повстанцев, находившегося по другую сторону границы.
Однако в Кито заявляют, что вторжение на эквадорскую территорию произошло на глубину до трех километров и было заранее спланировано. Эквадорские власти утверждают, что убитые повстанцы не оказывали сопротивления и были убиты спящими, поэтому в Кито охарактеризовали операцию колумбийских военных как "бойню". В разгромленном лагере РВСК эквадорские власти обнаружили нескольких раненых женщин, в том числе студентку из Мексики.
После известия о вторжении колумбийцев в Эквадор в конфликт вмешался Чавес, который заявил, что если бы подобное случилось на границе с Венесуэлой, то он счел бы это достаточным поводом для начала войны. В дальнейшем Каракас объявил об усилении войсковой группировки на границе с Колумбией и высылке из Венесуэлы колумбийских дипломатов. Последним шагом в этом направлении стало закрытие Венесуэлой границы с Колумбией, о чем было объявлено 4 марта.
Эквадор также направил войска к границе с Колумбией и разорвал с ней дипломатические отношения. Со своей стороны Богота принесла извинения за нарушение границы Эквадора и пообещала компенсировать нанесенный ущерб эквадорским гражданам, если среди них найдутся пострадавшие. Кроме того, Колумбия заявила, что не будет стягивать войска соответственно к границам с Эквадором и Венесуэлой и не собирается реагировать на высказывания Чавеса, который назвал ее "латиноамериканским эквивалентом Израиля".
После того как в Боготе ознакомились с содержанием захваченных у повстанцев ноутбуков, колумбийские власти обвинили эквадорского президента Корреа в сотрудничестве с повстанцами. По словам пресс-секретаря президента Колумбии Сезара Веласкеса, найденные документы "свидетельствуют о том, что у Корреа были определенные отношения и взаимные обязательства с РВСК".
3 марта глава колумбийской полиции заявил, что в одном из компьютеров, изъятых в лагере повстанцев, содержится информация, подтверждающая, что Чавес недавно передал РВСК 300 миллионов долларов и собирается помочь группировке достать 50 килограммов урана. Чавес отверг эти обвинения, как и его эквадорский коллега Корреа.
Колумбия пообещала представить захваченные у повстанцев документы на чрезвычайном заседании Организации американских государств (ОАГ), созванном 4 марта для урегулирования кризиса, и продемонстрировать, что Венесуэла и Эквадор поддерживают РВСК, которую Богота и Вашингтон считают террористической группировкой, промышляющей выращиванием коки и торговлей наркотиками.
Среди латиноамериканских стран вторжение Колумбии в Эквадор осудили Аргентина, Бразилия, Чили и Перу, которые стали инициаторами созыва срочной встречи ОАГ, чтобы предотвратить дальнейшую эскалацию конфликта. Мексика предложила себя в качестве посредника для урегулирования кризиса. Представитель госдепартамента США заявил, что Колумбия имеет право защищать себя от террористов всеми доступными способами, призвав в то же время все три страны разрешить возникшие разногласия дипломатическими средствами.