В прошлом году первый раунд серии плей-офф российской хоккейной суперлиги превратился в скучную формальность – лучшая восьмерка команда чемпионата легко и непринужденно вышла в четвертьфинал. В нынешнем сезоне в стадию 1/4 финала не выходили, а пробивались. Фавориты понесли потери – из борьбы выбыли омский "Авангард" и подмосковный "Химик".
Когда завершился регулярный чемпионат и стали известны пары 1/8 финала, лишь одна серия с первого взгляда обещала интригу, ведь уже на этой стадии сошлись омский "Авангард", самая стабильная команда России последних лет, и московское "Динамо", которое с приходом на тренерский пост чеха Владимира Вуйтека начало (пусть и после серии поражений) показывать игру, давно ожидаемую болельщиками.
Омичи в последние семь лет неизменно выходили как минимум в полуфинал российского чемпионата, однако в нынешнем сезоне серия травм ведущих игроков привела к тому, что команда большую часть чемпионата находилась в нижней части турнирной таблицы. Для того чтобы что-то изменить в действиях игроков, руководство пошло на увольнение Валерия Белоусова – тренера, при котором команда добилась наибольших успехов в своей истории.
Сменившему его Сергею Герсонскому удалось привнести определенную стабильность в игру команды, но как быть тренеру, если перед решающими матчами выбывают из строя игроки первой пятерки – Артем Чубаров, Антон Курьянов и Александр Попов? Разве что попытаться настроить остальных хоккеистов на борьбу до последней секунды. "Авангард" проявил свой железный характер, но "Динамо", располагавшее более широким подбором исполнителей, взяло верх.
Вуйтеку к плей-офф удалось внушить своим подопечным главное – в кубковых матчах нужно использовать каждый шанс, который дает соперник. Динамовцы отлично реализовывали численное преимущество: из 12 шайб, влетевших в ворота "Авангарда" в четырех матчах, восемь были заброшены бело-голубыми в большинстве. В итоге "Динамо" выиграло серию со счетом 3-1 (4:3 ОТ, 2:3 ОТ, 3:2, 3:2).
Но главную сенсацию на стадии плей-офф подарила череповецкая "Северсталь", выбившая из борьбы подмосковный "Химик". "Сталеварам" все эксперты сулили победу максимум в одной игре. Однако череповчане, явно уступающие команде из Мытищ по подбору игроков, в плей-офф проявили все лучшее, на что были способны, тогда как их соперники все время думали о том, что они все исправят в следующем матче. Ни в одной из четырех первых встреч серии победитель не был выявлен в основное время. Команде Владимира Юрзинова-младшего терять было абсолютно нечего, потому что в случае поражения в серии никто не бросил бы камень в ее огород. Может быть, отсутствие ответственности за результат и позволило "Северстали" показать едва ли не лучший хоккей в сезоне. Во всяком случае, про вратаря Александра Вьюхина это можно сказать точно – он стал главным творцом победы над "Химиком".
Ну а подмосковные хоккеисты могут винить только себя. В последнем, пятом матче серии они вели со счетом 2:0, имели неоспоримое игровое преимущество, но уж слишком расслабленно играли в обороне. В итоге получили в свои ворота два гола, а за 12 секунд до сирены в третьем периоде пропустили и третью шайбу. Федор Канарейкин, в прошлом году приведший "Магнитку" к чемпионскому титулу, с "Химиком" оступился в первом же раунде. "Северсталь" выиграла серию со счетом 3-2 (4:3 ОТ, 2:3 Б, 2:1 ОТ, 1:2 ОТ, 3:2).
Магнитогорскому "Металлургу" также понадобилось пять матчей, чтобы доказать свое преимущество перед нижнекамским "Нефтехимиком". Возглавивший команду из Татарстана бывший тренер "Динамо" Владимир Крикунов сумел пробиться в серию плей-офф и в противостоянии с "Магниткой" избрал единственно возможную (исходя из подбора игроков) тактику – строгая игра в обороне и контратаки.
Впрочем, играй "Металлург" чуть проще, с простыми забросами шайбы в зону соперника, многих проблем клубному чемпиону Европы удалось бы избежать. Контратак после комбинационных "обрезов" уж точно было бы меньше. Но класс магнитогорской команды все же значительно выше, и две осечки в серии на данном этапе мало что значат. Не стоит забывать и о том, что большую часть серии "Магнитка" отыграла без лидеров нападения – чехи Ян Марек и Ярослав Кудрна были травмированы, а Николай Кулемин пропустил оба гостевых матча из-за дисквалификации.
"Металлург" использовал матчи с "Нефтехимиком" как отличную разминку перед более сложными матчами, ни разу не дав повода усомниться в своем превосходстве. Итоговый счет серии 3-2 (4:1, 3:4, 4:2, 2:3, 4:1).
Пять матчей понадобилось и для выявления сильнейшего в серии между питерским СКА и московским "Спартаком". Команда с берегов Невы неудачно провела концовку регулярного чемпионата, а красно-белые, напротив, в последних матчах показывали искрометный и красивый хоккей, зачастую устраивая настоящую карусель у ворот соперников. Серия получилась очень интересной, а победила в итоге команда, которая твердо знала, как сломать игру соперников.
Питерские армейцы демонстрировали жесткий, порой жестокий хоккей, четко выполняя тренерскую установку и – как "Динамо" – уверенно реализуя численное преимущество. "Игровики" из "Спартака", столкнувшись с таким жестким прессингом, в двух гостевых матчах серии уступили с общим счетом 1:9. Однако дома при поддержке своих болельщиков спартаковцы разорвали оборону соперников – 12:4.
В пятом матче серии повторилась ситуация первых игр в Питере: СКА действовал согласно духу плей-офф – для победы все средства хороши. "Спартак" же пытался играть и в итоге проиграл. Одним из самых показательных стал эпизод пятого матча, когда в середине третьего периода матч-штраф получил капитан красно-белых Максим Рыбин. Он поддался на провокацию со стороны опытнейшего Дарюса Каспарайтиса, лишь в нынешнем сезоне вернувшегося из НХЛ. После игры "Каспер" и не скрывал, что его задачей было вывести лидера соперников из игры. СКА играл так, как играют в кубковых матчах команды НХЛ, и это неудивительно – питерцев тренирует американец Барри Смит. Только вот качество этой игры оставляло желать лучшего.
"Спартак" же порадовал болельщиков, впервые за много лет заработав место в плей-офф и временами показывая самый красивый хоккей. Ну а форварды Максим Рыбин и Александр Дроздецкий в составе красно-белых просто блистали. Если руководство красно-белых не станет менять чешского тренера Милоша Ржигу, приглашенного по ходу сезона, даст ему возможность провести с командой полноценную подготовку и приобретет необходимых наставнику игроков, то "Спартак" может стать грозной силой. Итоговый счет серии 3-2 (3:0, 6:1, 1:7, 3:5, 4:0) в пользу хоккеистов из северной столицы.
В четырех матчах выиграли свои серии победитель регулярного чемпионата уфимский "Салават Юлаев" и ярославский "Локомотив", выбившие из борьбы хабаровский "Амур" и тольяттинскую "Ладу" соответственно. А ЦСКА и казанский "Ак Барс" не затратили лишних сил в матчах с челябинским "Трактором" и тверским ХК МВД, добившись побед в трех матчах. Пары 1/4 финала выглядят следующим образом:
Делать какие-то прогнозы на этой стадии уже бессмысленно, так как случайных команд здесь не бывает. Болельщиков ждет настоящий хоккей, ради которого они и заполняют трибуны. Четвертьфинальные серии начнутся 13 марта.